Článek
Touha po létání
Larry Walters se narodil v roce 1949 do rodiny vojenského pilota z druhé světové války. Od dětství se tak pohyboval po letištích a velmi brzy se do létání zamiloval. Chtěl být také vojenským pilotem, jenomže to kvůli jeho oční vadě nebylo možné. Začal pracovat jako řidič u malé filmové společnosti, která se zaměřovala na dokumenty a reklamy. Touha po létání ho ale neopustila.
Larry často vzpomínal na jednu ze svých návštěv v hangáru vojenského letectva, v němž viděl meteorologické balony. Dlouhá léta potom nosil v hlavě odvážný plán. Uvažoval, že kdyby spojil více balonů dohromady, unesly by i člověka. V průběhu let se k této myšlence neustále vracel. A dokonce napsal na podobné téma školní práci.
Den D
Dne 2. července 1982 konečně přišla Larryho chvíle. V té době mu bylo 33 let a on měl vztah s přítelkyní, která měla mimo jiné domek se dvorkem ideálním pro Larryho plán. Larry proto začal nakupovat potřebný materiál, konkrétně zahradní křeslo, 45 meteorologických balonů a 55 lahví s heliem. Aby to nebylo nápadné, vše zamaskoval jako přípravu natáčení reklamního spotu. Vzhledem k jeho zaměstnání to znělo zcela logicky. Pak ale přišla komplikace, matka jeho přítelkyně mu start ze dvorku zakázala. A Larryho matka to viděla podobně a myslela si, že jejího syna posedl ďábel nebo má posttraumatický stres z Vietnamu, kde sloužil jako kuchař. Každopádně jej chtěla poslat k psychiatrovi. Larry si tak musel najít novou startovací plochu na louce za městem.
Spolu s přítelkyní a jedním kamarádem začali nafukovat balonky a dávat dohromady konstrukci, kterou pojmenovali Inspiration I. Celkem se jednalo o 42 meteorologických balonů s průměrem 2,2 metru. Larry se usadil do „pilotního“ křesla a zkontroloval si veškeré vybavení.
Nejdůležitější byla vodní zátěž v podobně kanystrů po obvodu křesla. Larry věděl, že v průběhu stoupání bude docházet ke ztrátě nosného plynu, a proto bude potřeba konstrukci odlehčit. Naopak, klesání měla obstarat vzduchová pistole, kterou mohl v případě potřeby balonky prostřelit. Kromě vody a pistole měl u sebe vysílačku, mapu Kalifornie, nůž, fotoaparát, kompas, výškoměr, krabičku poslední záchrany, dvě lahve Coca-Coly a sendvič. Na zádech měl potom padák.
Asi v 10:30 přeřízl Larry jedno ze dvou kotevních lan. A tím všechno začalo. Vztlak byl tak velký, že druhé lano se přetrhlo samo a celá konstrukce vyrazila k oblakům tak rychle, že Larrymu spadly brýle. Larry nabíral výšku a za deset minut už byl ve třech kilometrech. Jeho amatérský odhad byl, že právě zde dosáhne maximální výšky. Křeslo ale stoupalo dál. Ve své tenké košili se najednou ocitl ve výšce, kde byla teplota pod bodem mrazu, a navíc už se začala projevovat výšková nemoc. Ve 4 kilometrech Larry věděl, že je zle a musí okamžitě reagovat. Prostřelil několik málo balonů, jenže potom mu vypadla pistole ze zmrzlých rukou. Tím ztratil poslední možnost aktivní kontroly klesání. Od této chvíle se musel spoléhat jen na pokles vztlaku a úniky helia.
Boj o život
Larry vystoupal až do výšky 5030 metrů, začaly mu omrzat prsty a jen velmi těžce dýchal. V tu chvíli oznámil pilot Boeingu 737 na zem, že vidí muže na židli s balonky. Bylo by jistě zajímavé, vědět, jaká byla v tu chvíli reakce letových dispečerů. Pravděpodobně si mysleli, že v letadle došlo k otravě jídlem nebo něčemu podobnému. Když ale podobné hlášení přidali i ostatní piloti, bylo jasné, že jde o skutečnost.
To už ale začal Larry konečně klesat. Musel však řešit další problém. Dostal se totiž do prostoru, v němž se pohybovala letadla přistávající na letišti Long Beach. Na nouzové frekvenci začal proto vysílat varování. I v tomto případě operátorům chvíli trvalo, než jim došlo, co se vlastně děje. Dobrou zprávou bylo, že Larry klesal k zemi, tou špatnou potom to, že klesal příliš rychle a vítr ho unášel neznámo kam.
Larryho průkopnický let skončil v drátech elektrického vedení na zahradě domu, kde bydlel shodou okolností pilot dopravního letadla. Ten si zrovna u bazénu četl noviny a podle Larryho výpovědi pouze nevzrušeně zvedl oči a zavolal na Larryho, jestli nepotřebuje pomoc.
Na místo se začali sbíhat zvědavci z celého okolí a když dorazila policie a hasiči, našli Larryho, jak rozdává dětem autogramy. Následovalo vyšetřování a ukázalo se, let byl tak absurdní, že bylo velmi těžké najít nařízení, které Larry porušil. Nakonec dostal od leteckého úřadu pokutu 1500 dolarů za to, že neudržoval s věží radiové spojení. To ale Larryho příliš trápit nemuselo, protože se stal prakticky celebritou. Byl zván do televizních pořadů, a dokonce se stal hlavní tváří reklamní kampaně na letecké hodinky.
Larryho příběh ale happy endem neskončil. V roce 1993 spáchal sebevraždu.
