Článek
Zakladatel Virtual Gaming Worlds Laurence Escalante vybudoval z relativně nenápadného startupu jednoho z největších hráčů v oblasti online kasinových her. Jeho jmění se vyšplhalo přes miliardu dolarů a s ním přišel i životní styl, který známe spíš z instagramových účtů celebrit než z byznysových rubrik: soukromé tryskáče, jachty, flotila supersportů. Teď se ale kolem něj točí spíš právníci než fanoušci. A jeho příběh začíná připomínat, jak tenká může být hranice mezi „self-made miliardářem“ a pádem do propasti.
Od fastfoodu k miliardám
Escalanteho cesta k miliardám nebyla jasně narýsovaná, případně předurčena rodinným jměním a tradicemi. Začínal v australské franšíze Hungry Jack’s (místní verze Burger Kingu), později pracoval jako finanční poradce. Už tehdy ho lákalo podnikání, ale první větší pokus v herním průmyslu byl překvapivě…náboženský. Založil totiž firmu na křesťanské videohry inspirované mimo jiné filmem Umučení Krista.
Myšlenka byla originální, ale trh malý a byznys model křehký. Projekt finančně nevyšel a firma zkrachovala. Pro mnoho podnikatelů by to byl konec nebo minimálně dlouhá pauza. Escalante to vzal jako lekci. Druhý pokus už mířil úplně jinam. V roce 2010 vzniká VGW s jednoduchou myšlenkou: propojit sociální hraní a hazardní principy. Nešlo o klasické online kasino, ale o model, který obcházel přísnou regulaci pomocí systému virtuálních měn.
Šedá zóna jako příležitost
Takzvaný „sweepstakes model“ stojí na dvou měnách. Hráči používají zlaté mince bez reálné hodnoty pro zábavu, ale zároveň mohou získat Sweeps Coins, které už směnit za peníze lze. Právně se tím odděluje hra od přímé finanční sázky. Pro úřady je to často sporné. Pro podnikatele je to ale geniální mezera v systému.
Escalante pochopil, že americký trh je obrovský, ale silně regulovaný. Sweepstakes model mu umožnil vstoupit tam, kde by klasická kasina neměla šanci. Z pohledu strategie to byl velmi chytrý tah a rychlý vstup na trh bez nákladných licencí.
Skutečný růst přišel během covidových lockdownů. Lidé byli doma, trávili víc času online a hledali zábavu i únik od reality. VGW masivně investovala do reklamy na sociálních sítích, spolupracovala s influencery a optimalizovala onboarding tak, aby se hráč dostal ke hře během pár minut. Během krátké doby narostla z desítek tisíc uživatelů na miliony. Tržby šly do miliard dolarů ročně. Firma se rozrostla na více než tisíc zaměstnanců, diverzifikovala aktivity a vstupovala do dalších projektů v loterijním a herním segmentu.
Luxus jako součást osobní značky
Z pohledu byznysu tedy téměř učebnicový úspěch: správné načasování, agresivní marketing a produkt, který trefil náladu trhu. Escalante si úspěch nenechával pro sebe. Na sociálních sítích sdílel oslavy na jachtách, cesty vlastním tryskáčem do exotických destinací i svou sbírku aut včetně Ferrari, Rolls-Royce nebo McLarenu.
Tenhle okázalý styl není jen osobní radost, je to i branding. V digitálním světě se z podnikatelů stávají osobní značky. Úspěch musí být vidět. Pro investory to může být signál síly, pro zákazníky důkaz, že firma „vydělává“. Na druhou stranu to přitahuje pozornost. Nejen fanoušků, ale i médií, regulátorů a kritiků.
Sweepstakes kasina dlouhodobě balancují na hraně zákona. Nejsou licencovaná jako tradiční hazardní platformy, ale fungují podobně. Některé státy USA už proti nim zasáhly, jinde se připravují zákony, které by tento model výrazně omezily. Regulátoři argumentují ochranou spotřebitelů a prevencí závislostí. Provozovatelé mluví o zábavním produktu a legálním modelu. Pravda je někde mezi a hodně záleží na tom, jak se zákony vyloží.
Osobní problémy na titulních stránkách
VGW už v minulosti řešila žaloby i vyrovnání s úřady. Firma trvá na tom, že jedná legálně, ale tlak roste. A v hazardním byznysu se pravidla umí změnit rychle, často pod politickým tlakem. Do toho přišly Escalanteho osobní právní potíže. Australská policie ho obvinila v souvislosti s napadením, vloupáním a drogovými delikty. Escalante obvinění odmítá a brání se. Další soudní stání se bude konat za pár dní.
Společnost mezitím oznámila jeho dočasný odchod z výkonných funkcí. To je standardní krok, ale pro firmu citlivý moment. Investoři i partneři sledují, zda jde o izolovaný incident, nebo signál hlubší nestability. Reputace je v digitálním byznysu křehká. Buduje se roky, ztrácí během dnů.
Někteří lidé z branže popisují sweepstakes kasina jako „dojnou krávu“. Vydělávají obrovské peníze, ale stojí na modelu, který může regulace kdykoli podkopnout. Skvělý byznys. Ovšem jen dokud funguje. Escalante kdysi řekl, že si chce užívat života, protože nic netrvá věčně. Možná to myslel filozoficky. Dnes to zní spíš jako realistický popis světa rychlých digitálních miliard.
Zdroje: forbes.com, abc.net.au, gamblinginsider.com, thestraight.com, casino.org, afr.com
