Článek
Na letištní ploše čeká přistavený černý Mercedes. Z prvních dveří letadla právě vystupuje Tom Stuker, široce se usmívá a srdečně mává posádce na rozloučenou. V rukou nese porcelánovou misku se zmrzlinovým pohárem – malý bonus od personálu, který ho už léta zná jménem.
Pro Stukera je tohle všední rutina. Tento nenápadný Američan z New Jersey strávil podstatnou část života v oblacích a díky jedné odvážné investici létá doslova jako sultán Od roku 1990 nalétal přes 23 milionů mil (asi 37 milionů kilometrů) – to je, jako by Zemi obletěl téměř tisíckrát dokola, nebo bezmála padesátkrát doletěl na Měsíc a zpět.
Vítejte ve světě nejčastějšího leteckého cestovatele na planetě. Příběh Toma Stukera je plný nadšení, posedlosti, extravagantních cest i kontroverzí – a také ukazuje, co se může stát, když si koupíte doživotní letenku.
Nejlepší investice v životě
V roce 1990 nabídly United Airlines svým zákazníkům něco nevídaného: lifetime pass neboli doživotní letenku – jednorázově zaplatíte a můžete létat neomezeně, kamkoli, v první třídě, navždy. Cena nebyla pro slabé povahy. Za možnost létat celý život sám chtěla aerolinka 290 000 dolarů, za letenku s doprovodem pak 510 000 dolarů.
Tehdy šestatřicetiletý Tom Stuker, konzultant a školitel prodejců aut, ucítil v nabídce životní příležitost. „Bylo to drahé, ale tušil jsem, že to musím udělat, a vzal jsem i ten doprovodný lístek,“ vzpomínal po letech. Riskoval pořádný balík peněz, ale zpětně nelituje – koupi doživotní letenky označuje za „nejlepší investici svého života“.
Okolnosti vzniku téhle akce naznačují, proč si United mohly dovolit tak štědrou nabídku. Koncem 80. let se letecké společnosti potýkaly s finančními potížemi a potřebovaly rychle hotovost.
„Bylo to od United geniální řešení: místo půjček s úroky prodali pár těchhle permanentek – dostali peníze hned,“ vysvětluje Stuker logiku obchodu. Aerolinka tehdy doufala, že pár nadšenců sice něco proletí zdarma, ale většina sedadel stejně létá poloprázdná. Netušila, jak extrémně se může jeden člověk do létání opřít.
Z Toma Stukera se totiž stal největší omyl v dějinách United, jak ho s nadsázkou nazval reportér Rick Reilly. Žádný jiný cestující nikdy tolik nebyl v hlavách šéfů aerolinek. United sice brzy zjistily, že program doživotních letenek by je mohl zruinovat, a rychle ho zrušily – ale smlouvy podepsané s lidmi jako Stuker musely ctít dál. A Tom Stuker se rozhodl, že svůj „zlatý lístek“ využije beze zbytku.
Život v oblacích bez přestávky
Za tři dekády od koupě pasu nalétal Stuker s United Airlines více mil než kdokoli jiný v historii. Ve vzduchu strávil odhadem 200 až 250 dní v roce. Například rok 2019 byl jeho osobním rekordem – zvládl 373 letů a urazil při nich 1,46 milionu mil.
Kdyby si tehdy musel letenky platit, stály by ho jen za ten jediný rok zhruba 2,5 milionu dolarů. Díky doživotní letence ovšem nezaplatil už ani cent navíc. „United už dávno litují, že tu nabídku kdy vyhlásili. Ale pro mě? Úžasná výhra,“ říká s úsměvem Stuker. Svůj lístek do první třídy vytěžuje na maximum – sedadlo 1B na začátku kabiny se stalo jeho druhým domovem.
Někdy doslova: jednou vydržel 12 dní, aniž by ulehl do postele na zemi. Prostě přeskakoval z letadla na letadlo a spal jen v letištních saloncích a polohovatelných křeslech první třídy – během oněch dvanácti dnů obletěl čtyřikrát celou zeměkouli!
Stukerovy cestovatelské kousky na pomezí absurdity jsou už leteckou legendou. Má spontánní nápad? Žádný problém. „Ve čtvrtek jsem řekl bráchovi: Hele, zaletíme si do Dallasu koupit kovbojské boty. A v pátek zase: Miláčku, co takhle víkend v Paříži?“ líčí Stuker, jak běžně vypadaly jeho hurá akce.
Jiný kamarád miloval čínu, tak ho Tom vzal na oběd do Hongkongu. Na vlastní 70. narozeniny si odskočil do Austrálie na tříhodinovou narozeninovou oslavu, pak hned zase letěl dál. Zkrátka když můžete kamkoli, kdykoli a zadarmo, svět se stane vaším hřištěm. A Stuker si tuhle hru opravdu užívá.
Dokládají to i čísla: přes 100 navštívených zemí a více než 12 000 absolvovaných letů. Na palubě toho zažil víc než většina posádek za kariéru. Byl svědkem i mrazivých momentů – během jeho letů zemřeli čtyři spolucestující. „Všechno infarkty. Dva z nich jsem předtím poznal. Ten poslední umřel vedle mě v business třídě na lince z Chicaga do Tokia,“ vzpomínal Stuker.
Z téhle šokující zkušenosti si dokázal zachovat až černý humor: „Prostě ho přikryli dekou a zapnuli pás. Co taky mohli dělat?
Většinu zážitků má ale Stuker spojených s příjemnějšími stránkami létání. Znalci letecké dopravy ho přirovnávají k Elvisi Presleymu mezi cestujícími – stal se zkrátka pojmem, etalonem, s nímž se srovnávají všichni byznys cestovatelé a sběratelé mil. Jeho věrnost jediné aerolince a neutuchající náruživost mu vynesla královské zacházení.
Do letadla často nastupuje jako první a uvelebený v 1B už popíjí šampaňské, zatímco ostatní teprve začínají boardovat. Když volá na zákaznickou linku United, operátoři ho poznají po hlase. Personál ho má upřímně rád – s mnohými piloty a stevardy si tyká, létají s ním roky. „Letušky a stevardi jsou dnes moje druhá rodina. Všude na letištích mám přátele, je to jako navštěvovat příbuzné,“ říká Stuker.
United Airlines jeho loajalitu oplácejí: jeho jméno nesou hned dva jejich letouny (každý pokřtili při jiné příležitosti). K milionovým milníkům mu pořádají bujaré večírky na palubě i v terminálu. Dokonce ho nechali spoluvytvářet nové menu pro elitní salónky Polaris.
A pokud mu hrozí nestihnutí přestupu, na ploše už čeká zmíněný Mercedes, který ho sveze k dalšímu letadlu. Takové pocty běžný smrtelník nezažije – ale Tom Stuker pro United dávno není obyčejný pasažér. Je chodící reklamou i cenným ambasadorem značky.
Létání jako životní závislost
Když se Toma Stukera zeptáte proč – co ho pohání brázdit oblohu dnes a denně – odpoví jednoduše: „Miluju létání.“ Miluje ten pocit, když se letadlo odlepí od země a míří vstříc oblakům. Miluje i lidi, které na cestách potkává: letušky, piloty, spolucestující z celého světa. „To je na tom to nejlepší – všichni ti úžasní lidé, které poznám na palubě nebo na zemi,“ chválí se Stuker, který si díky létání našel přátele po celé planetě.
A pak je tu samozřejmě ta svoboda. Málokdo jiný může ráno vyrazit na letiště, aniž by věděl, kam poletí – a jen tak z rozmaru sednout do letadla mířícího třeba na opačný konec světa. Pro Stukera je létání životní vášeň, která mu dává pocit neomezených možností. „Když sedíte nahoře nad oblaky v pohodlném sedadle a se sklenkou v ruce, všechny starosti dole na zemi jsou titěrné a vzdálené,“ popisuje britský spisovatel Tony Parsons ono opojné kouzlo dálkových letů.
Přesně tak Stuker vnímá svůj čas v nebi – jako útěk od všednosti, jako transcendentní, meditativní blaženost, kdy je člověk sám se sebou a zároveň na cestě k novému cíli.
Není těžké pochopit, že něco takového může být návykové. „Létání je jako droga. Ty míle jsou cíl sám o sobě,“ říká postava fanatického cestujícího ve filmu Lítám v tom (Up in the Air). Hrdina, kterého hraje George Clooney, tam sní o nasbírání deseti milionů mil a skepticky podotýká: „Byl bych teprve sedmý člověk, co toho dosáhl – víc lidí už chodilo po Měsíci“.
Tom Stuker tuhle metu překonal více než dvojnásobně a na čísla si potrpí: pečlivě si vede statistiky každého letu, každé návštěvy země. Sledovat, jak na kontě přibývají další a další miliony, pro něj bylo dlouho hrou a motivací. Svůj život pojal jako nekonečnou dálkovou výzvu a zdá se, že ani po 23 milionech mil nepociťuje nasycení.
Přátelé o něm žertem říkají, že je závislý na létání – a on jim neodporuje. „Jsou i horší závislosti, než sbírat letecké míle,“ poznamenal s nadhledem v rozhovoru pro magazín GQ. A dodal, že vášeň pro cestování mu v životě přinesla víc štěstí než strastí.
Neznamená to ale, že by za tuhle vášeň neplatil určitou daň. Létat tak intenzivně vyžaduje životní disciplínu a odříkání. Stuker se například naučil cestovat s minimem věcí. „Nikdy neodbavuj kufr – nikdy, nikdy, nikdy. Zabal se nalehko, vždyť v každém městě si můžeš nechat vyprat nebo dokoupit, co potřebuješ,“ radí všem cestovatelům.
Sám klidně letí na deset dní na Havaj jen s příruční taškou: ušetří tím čas a nervy. Má své rituály, jak zvládat změny časových pásem – na rozdíl od obvyklých doporučení se po příletu vždycky na pár hodin prospí, prý to pomáhá víc než bojovat s jet-lagem.
A hlavně se snaží být na palubě vždy milý k personálu i spolucestujícím. „Když vejdete do letadla, pozdravte hlavní letušku a pochvalte jí služby, i kdybyste ji nikdy neviděli – uvidíte, že se pak může přetrhnout, aby vám snesla modré z nebe,“ směje se a prozrazuje tak jedno ze svých tajemství prvotřídního zacházení.
Přestože létá první třídou, dobře ví, že fyzická únava se sčítá. Kdyby prý všechny ty miliony mil musel nasedět v ekonomické třídě, „skončím dneska v nemocnici,“ přiznal otevřeně.
Naštěstí jeho investice ho před útrapami uchránila. S manželkou často cestují spolu – každou cestu berou jako svatební. „Už jsme měli přes 120 líbánek,“ vtipkuje Stuker a není pochyb, že časté společné zážitky jim pomohly udržet vztah v kondici. Svým blízkým ostatně dopřává vrchovatě. Nasbírané bonusové míle využívá nejen pro sebe, ale i pro rodinu, přátele a dobročinné účely.
Miliony mil vyměnil za luxusní hotely, plavby na výletních lodích a gurmánské večeře od Perthu po Paříž. Za nasbírané body také zrekonstruoval dům svého bratra, jindy v jediném týdnu proměnil míle na dárkové karty do Walmartu za 50 000 dolarů.
Vyhrál také charitativní aukci, v níž jedinou „měnou“ byly letecké míle – vydražil roli v seriálu Seinfeld za 451 000 mil (v jedné epizodě pak sedí v pozadí v kavárně). S neskrývanou hrdostí říká: „Díky svému létání jsem mohl splnit sny spoustě lidí – hlavně svým dětem a samozřejmě i sobě a manželce“. Stuker zkrátka proměnil výhody věrnostního programu v rodinný poklad. A aerolinky? Ty tiše skřípou zuby, ale musejí držet slovo.
Mnozí analytici označují doživotní letenky za obchodní chybu, která se neměla stát – vždyť právě extrémní případ Toma Stukera ukazuje, že pár stovek tisíc dolarů může během let proměnit v desítky milionů hodnoty vyčerpaných služeb. United samozřejmě už podobně riskantní nabídku nikdy nezopakují a postupem času se opatrně zbavili i jiných „neomezených“ programů.
Konkurence, která podobné lístky kdysi prodávala, dokonce časem zrušila některým cestujícím smlouvy a raději jim vrátila peníze, jen aby zastavila další ztráty – známé jsou případy zrušených doživotních letenek u American Airlines. United si něco takového u Stukera netroufli. Místo toho ho oficiálně oslavují jako svého nejvěrnějšího zákazníka.
Před veřejností tak prezentují spíše pozitivní příběh: podívejte, jak skvěle se s námi létá, tenhle muž si u nás koupil letenku a procestoval celý svět. Z pohledu marketingu může být Stuker nakonec pro aerolinku přínosem – jeho příběh fascinuje média a udržuje jméno United v titulkách po celém světě.
Tom Stuker zasvětil létání polovinu svého života. Od chvíle, kdy v roce 1990 nasedl s první doživotní letenkou do sedadla 1B, uběhlo už přes 35 let. Za tu dobu se změnilo snad všechno – svět, letadla, letecké zákazy i trendy. On sám však zůstal pozoruhodně věrný svému snu. Když se ho novináři ptají, jestli ho cestovatelská mánie někdy přešla, zakroutí hlavou: ani trochu.
Dokonce i pandemie covidu, která na čas uzemnila globální leteckou dopravu, ho zastavila jen dočasně. Jakmile to šlo, znovu sedal do křesla v oblacích. Až letos, ve svých sedmdesáti letech, zažil něco neobvyklého – v únoru 2025 strávil celý kalendářní měsíc doma. „Poprvé za 45 let, co se mi to stalo,“ směje se a snad naznačuje, že pomalu zkouší brzdit tempo. Ale nepředbíhejme.
Ještě na jaře 2025 hlásily stanice ABC News, že Stuker překročil hranici 24 milionů mil a ani to ho nezpomalí. Sám v tipu pro moderátora CNN přiznal, že jeho diář je nabitý lety „skoro až do konce roku“. Zdá se, že dokud mu zdraví a síly slouží, nechce přestat. Je jako mořský pták, který dlouho krouží nad zemí a nepotřebuje přistát.
Co na to jeho blízcí? Manželka a rodina prý Stukera podporují – jednak díky výhodám, které s ním sdílí, ale hlavně proto, že vidí, jak je ve svém živlu. „Žiju ve vzduchu, ne na zemi,“ řekl jednou Tom Stuker příznačnou větu.
https://www.washingtonpost.com/opinions/2023/06/23/united-airlines-very-frequent-flyer/
https://www.theguardian.com/travel/2023/jun/25/new-jersey-man-lifetime-united-airlines-pass
https://www.gq-magazine.co.uk/travel/article/tom-stuker-united-airlines
https://transcripts.cnn.com/show/smer/date/2023-07-01/segment/01
https://abc7.com/post/tom-stuker-bought-lifetime-united-airlines-pass-510k-1990-can-fly-first-class-anywhere-anytime/16369133/
