Krev na šatech a klíček v zapalování. Thelmu Todd našli mrtvou v garáži manželky jejího milence

Bylo pondělí 16. prosince 1935. Thelmina služebná Mae Whiteheadová přišla jako obvykle vyzvednout automobil, který herečka parkovala v garáži u domu nad pobřežím. Hnědý Lincoln Phaeton stál uvnitř a za volantem seděla Thelma Todd.

Stále na sobě měla mauvové a stříbrné večerní šaty, kožešinový přehoz a šperky, v nichž dva dny předtím odešla na večírek. Na obličeji a oděvu měla krev. Klíček byl v zapalování a byl otočený, motor však už neběžel. Přivolaný lékař usoudil, že je mrtvá mnoho hodin. Noviny následujícího dne vyšly s příběhem, který okamžitě zaplnil titulní stránky po celé Americe.

Thelma Alice Todd se narodila 29. července 1906 v Lawrence ve státě Massachusetts. Jejími rodiči byli John Shaw Todd a Alice Elizabeth Edwardsová. Ve škole patřila k velmi dobrým studentkám a původně plánovala dráhu učitelky. Po střední škole nastoupila na Lowell Normal School, dnešní University of Massachusetts Lowell. Její život ale změnily soutěže krásy. V roce 1925 se stala Miss Lawrence a následně Miss Massachusetts. Právě tehdy si jí všimli lidé z filmového průmyslu a Todd dostala příležitost studovat na Paramount Players School v New Yorku, kde studio připravovalo vybrané mladé talenty pro film.

Do Hollywoodu dorazila ještě v éře němého filmu, skutečné místo si však vydobyla s příchodem zvuku. Ukázalo se totiž, že není pouze dekorativní blondýnkou, ale má mimořádný cit pro komedii. Producent Hal Roach ji spojil nejprve se ZaSu Pittsovou a později s Patsy Kellyovou a pokusil se vytvořit ženskou obdobu Laurela a Hardyho. S Pittsovou natočila sedmnáct krátkých komedií, s Kellyovou dalších jednadvacet. Vedle toho se objevovala po boku největších komiků své generace a během kariéry zvládla přibližně 115 krátkých i celovečerních filmů.

S bratry Marxovými hrála v Monkey Business z roku 1931 a Horse Feathers z roku 1932. S Busterem Keatonem se objevila ve filmu Speak Easily, hrála s Charleyem Chasem, Harrym Langdonem, Jimmym Durantem a několikrát s Laurelem a Hardym. Její poslední celovečerní film The Bohemian Girl se dostal do kin až po její smrti. Todd měla svou komediální kariéru pevně rozjetou a nic nenasvědčovalo tomu, že by z filmového světa hodlala odejít. Naopak – vedle natáčení si začala budovat druhou kariéru, která jí měla zajistit budoucnost i v době, kdy už Hollywood o mladou blondýnku nebude stát.

V srpnu 1934 otevřela společně s režisérem Rolandem Westem a jeho manželkou Jewel Carmenovou Thelma Todd’s Sidewalk Cafe na tehdejší Roosevelt Highway, dnešní Pacific Coast Highway. Výrazná třípatrová budova stála přímo proti oceánu. V přízemí fungovala restaurace, ve druhém patře byly Toddové a Westovy sousedící apartmány a soukromý klub Joya, pojmenovaný po Jewel Carmenové. Nejvyšší patro mělo taneční parket a prostor pro kapelu. Podnik se rychle stal místem, kam jezdili hollywoodští herci, producenti i turisté toužící zahlédnout filmové hvězdy.

Právě vztah Thelmy Todd a Rolanda Westa byl komplikovaný. West byl stále ženatý s Jewel Carmenovou, s níž sice žil odděleně, ale nerozvedl se. Todd s ním vedla restauraci a oba zároveň bydleli v oddělených, sousedících prostorách nad podnikem. Carmenová zůstávala majetkově spojena s celým projektem a její dům stál výše na kopci. Garáž, v níž bylo později nalezeno Thelmino tělo, patřila právě k tomuto domu. Z dnešního pohledu vypadal celý vztahový i majetkový propletenec skoro jako scénář k nějakému noir filmu.

Thelma už za sebou měla také nešťastné manželství s hollywoodským agentem Patem DiCiccem. Vzali se v roce 1932 a rozvedli o dva roky později. Jejich vztah byl bouřlivý a DiCicco měl pověst násilnického a výbušného muže. Později podobné zacházení popsala i jeho další manželka Gloria Vanderbiltová.

V sobotu 14. prosince 1935 vyrazila Thelma na večírek v populárním hollywoodském Trocaderu, který pořádal britský komik Stanley Lupino se svou dcerou Idou Lupinovou. Mezi hosty byla řada známých osobností a Todd se tam potkala také se svým bývalým manželem Patem DiCiccem. Svědci později mluvili o krátké nepříjemné výměně mezi bývalými manželi.

V časných ranních hodinách ji domů vezl šofér Ernest Peters. Před odchodem nechala prostřednictvím Sida Graumana informovat Westa, že míří domů. Peters později vypověděl, že ji vysadil poblíž schodiště vedoucího k jejímu bydlišti. Todd mu řekla, že už se o sebe postará sama.

Roland West policii přiznal, že po určité hodině dveře zamkl, protože Thelma chodila domů pozdě. Zároveň ale její služebná při koronerově výslechu vypověděla, že Todd měla klíč k bočnímu vchodu. Už několik dní po smrti tak existovaly dvě skutečnosti, které do sebe příliš nezapadaly. Pokud měla vlastní klíč, proč by kvůli zamčeným dveřím odcházela do vzdálenější garáže a usedala do auta?

Zmatek ještě zvětšila Thelmina přítelkyně Martha Fordová. Při koronerově vyšetřování pod přísahou tvrdila, že s Todd telefonovala v neděli odpoledne mezi čtvrtou a půl pátou. Thelma jí údajně oznámila, že dorazí na večírek. Fordová byla přesvědčena, že hlas své přítelkyně poznala. Pokud měla pravdu, byla Todd živá mnoho hodin poté, kdy podle nejpravděpodobnější rekonstrukce zemřela.

Jenže policista, který prověřoval telefonní záznamy z Thelmina apartmánu a kavárny, vypověděl, že v neděli z žádného z těchto telefonů žádný takový hovor neodešel. To ještě samo o sobě nevylučovalo možnost, že volala odjinud, ale Fordové svědectví se nikdy nepodařilo potvrdit. Objevovaly se i další zprávy lidí, kteří údajně Todd během neděle viděli – včetně tvrzení o ženě podobné herečce v automobilu s neznámým mužem. V atmosféře obrovské mediální hysterie však nebylo možné spolehlivě oddělit skutečná pozorování od omylů a touhy dostat se do novin.

Právě okolnosti nálezu daly později vzniknout příběhům o zlomeném nose, vyražených zubech, modřinách na krku a hrudníku nebo dokonce o cizí krvi na Thelmině kožichu. Tyto detaily se desítky let opakují v knihách a článcích o „záhadné vraždě Thelmy Todd“. Oficiální pitevní nález ale říká něco jiného. Autopsii provedl lékař A. F. Wagner a při koronerově vyšetřování výslovně uvedl, že na těle nenašel známky násilí. Zaznamenal pouze povrchové zhmoždění dolního rtu. Krev kolem úst a nosu podle něj nebyla důkazem bití.

O příčině smrti měl Wagner naopak velmi málo pochybností. Krev Thelmy Todd vykazovala přibližně 75 až 80procentní nasycení oxidem uhelnatým. Takové množství bylo smrtelné. V organismu byly zjištěny také stopy alkoholu. Dobové výsledky uváděly hodnotu okolo 0,13 procenta, tedy dost na ovlivnění úsudku a ospalost, nikoli však jako samostatnou příčinu smrti.Thelma se skutečně nadýchala výfukových plynů. Záhada nespočívala v tom, na co zemřela. Záhada byla v tom, jak se do této situace dostala.

Nejjednodušší vysvětlení znělo krutě obyčejně. Todd přijela v noci domů, nedostala se do bytu nebo se rozhodla odjet jinam, vystoupala ke garáži a nastartovala Lincoln. V uzavřeném prostoru se začal hromadit oxid uhelnatý. Alkohol a únava mohly přispět k tomu, že si nebezpečí uvědomila příliš pozdě. Motor se následně zastavil a ona už nedokázala uniknout.

Jenže právě tady vznikalo množství otázek. Proč šla do garáže, když měla podle služebné vlastní klíč? Proč nikoho nevzbudila, přestože to podle svědectví v minulosti dokázala? Proč ji nikdo neslyšel? A co znamenal telefonát, který Martha Fordová tak přesvědčeně připisovala Thelmě?

Nejdramatičtější verze přišla až s příběhy o organizovaném zločinu. Podle nich měl mít o Thelminu úspěšnou restauraci zájem newyorský mafián Charles „Lucky“ Luciano, který chtěl v budově otevřít nelegální kasino. Todd údajně odmítla a měla za to zaplatit životem. Teorie byla později rozpracována v knihách, novinových článcích a televizních filmech natolik podrobně, že dnes často působí jako doložená součást případu. Ve skutečnosti však chybí spolehlivý dobový důkaz.

Určitou živnou půdu měla tato teorie v Thelmině minulosti. Její bývalý manžel Pat DiCicco býval spojován s lidmi z podsvětí a Sidewalk Cafe skutečně přitahovalo pestrou klientelu včetně lidí s pochybnou pověstí. Navíc krátce před smrtí dostávala Todd výhrůžné dopisy požadující peníze, což policie bezprostředně po nálezu těla prověřovala.

Podezření se přirozeně soustředilo i na Rolanda Westa. Byl jejím milencem i obchodním partnerem, bydlel vedle ní, měl přístup ke garáži a sám policii řekl, že ji v noci zamkl venku. Jeho výpovědi a chování proto byly předmětem mimořádné pozornosti. Přesto proti němu vyšetřovatelé nenašli důkazy.

Po letech se objevil příběh, který celou záhadu znovu rozdmýchal. Podle pozdějšího podání se měl umírající West v roce 1952 svěřit herci Chesteru Morrisovi, že sehrál v Thelmině smrti nějakou roli.

Do podezření se dostala také Westova manželka Jewel Carmenová. Právě její dům stál nad kavárnou a k němu patřila garáž, v níž Thelma zemřela. Carmenová navíc uvedla, že měla Todd během neděle vidět živou v automobilu ve společnosti tmavovlasého či snědého muže, tedy v čase, který byl v rozporu s některými odhady doby smrti. Její svědectví celé vyšetřování ještě více zamotalo.

Nic však nedokazuje, že by Carmenová Todd napadla nebo zavraždila. Na případu Thelmy Todd je právě tohle nejvíce frustrující: téměř každý člověk kolem ní působí v některé z verzí podezřele, ale u žádného se řetězec domněnek nepřemění v důkaz.

Thelma Todd byla po smrti vystavena v otevřené rakvi a její pohřeb přilákal velké množství lidí. Následně bylo její tělo zpopelněno. Po smrti její matky v roce 1969 byly Thelminy ostatky uloženy do matčiny rakve a společně pohřbeny na Bellevue Cemetery v rodném Lawrence. Její smrt tak definitivně zůstala bez soudního procesu a bez člověka, kterému by mohla být připsána vina.

Hollywood však Thelmu nepřestal připomínat. Dostala hvězdu na Hollywoodském chodníku slávy a její komedie přežily dobu, v níž vznikly.

Budova někdejší Thelma Todd’s Sidewalk Cafe stojí na Pacific Coast Highway dodnes. Za desítky let vystřídala několik majitelů a způsobů využití, byla zrekonstruována a její někdejší restaurace i apartmány se staly připomínkou Hollywoodu třicátých let. V lednu 2025 přišel další téměř neuvěřitelný okamžik její historie. Pacific Palisades zachvátil ničivý požár, který proměnil velkou část čtvrti v trosky. Historická budova bývalé kavárny však požár jako zázrakem přežila a zůstala stát.

https://www.latimes.com/local/obituaries/archives/la-me-thelma-todd-19351217-story.html

https://projects.latimes.com/hollywood/star-walk/thelma-todd/

https://www.vanityfair.com/hollywood/story/thelma-todd-death-mystery

https://www.pbssocal.org/food-discovery/food/thelma-todds-tragedy-the-forgotten-life-of-the-original-celebrity-restaurateur

https://www.bfi.org.uk/sight-and-sound/features/kick-me-six-marx-brothers-sidekicks

https://walkoffame.com/thelma-todd/

https://lawrencehistory.org/news/meet-greet-july-18-2012-william-donati-author-life-and-death-thelma-todd

https://lawrencehistory.org/history/timeline

https://www.pacificpalisadeshistory.org/thelma-todds-sidewalk-caf

https://planning.lacity.org/odocument/e4a918f7-e513-4e69-9ec4-21342262f232/Brentwood_Pacific_Palisades_Report_%282%29.pdf

https://laist.com/news/laistory-thelma

https://www.waterandpower.org/museum/Early_Views_of_Santa_Monica_2_of_6.html

https://therealdeal.com/la/2025/01/10/historic-thelma-todd-building-survives-palisades-fire/

https://en.wikipedia.org/wiki/Thelma_Todd