Článek
Greg Fleniken, pětačtyřicetiletý obchodník s ropnými pozemky z Louisiany, byl ztělesněním cestovního stereotypu, jenž si do hotelu MCM Elegante v Beaumontu přivezl svůj neochvějný, úzkostlivě přesný řád. Hotelový pokoj číslo 348 byl jeho azylem, kde si dopřával svůj neměnný rituál navzdory samotě na cestách. Rituál začínal telefonátem s milovanou ženou Susie, pokračoval nastavením klimatizace a končil ulehnutím k filmu. Usadil se k televizi, obložen polštáři, s cigaretou v ruce a něčím dobrým po boku. Byl to člověk zvyku, milovaný a zdánlivě bez zjevných nepřátel.
Zdánlivě rutinní případ - infarkt
Středa 15. září 2010 probíhala přesně podle tohoto scénáře. Krátce po sedmé večer si Fleniken popovídal se Susie, zapálil si cigaretu a usadil se ke sledování filmu. Do jeho klidu ale nečekaně vstoupila drobná, leč osudná nehoda. Příprava popcornu v mikrovlnné troubě způsobila výpadek proudu. Jistič vypnul proud nejen v jeho pokoji, ale ovlivnil i sousední pokoje. Ačkoliv údržbář problém rychle vyřešil, Fleniken ve svém poklidu zapomněl znovu zapnout klimatizaci. Právě tento detail, který vedl k nesnesitelnému horku v pokoji, se později stal důležitým vodítkem pro detektivy.
Ráno se rutinní hovor se Susie neodehrál. Tak okamžitě zalarmovala policii, která jej nalezla mrtvého v pokoji na podlaze u postele, tváří dolů. Děsivá scéna nenesla žádné známky boje nebo vloupání. Dveře byly uzamčeny zevnitř, peněženka s bankovkami netknutá. Jediným podivným detailem byla vyhořelá cigareta, jemně sevřená prsty levé ruky, což bylo zvláštní, jelikož byl Greg pravák. Vzhledem k tomuto klidnému stavu místnosti a absenci viditelných zranění si detektiv Scott Apple z beaumontské policie byl jistý, že příčinou smrti byl pravděpodobně infarkt.
Až příliš otazníků
Očekávání, že koroner Dr. Tommy Brown rutinně potvrdí srdeční infarkt, se v pitevně rozplynulo. Dr. Brown, muž proslulý svou precizností a rychlými závěry, čelil nálezu, který naprosto odporoval klidu nalezenému v hotelovém pokoji 348. Uvnitř těla Grega Flenikena zuřila katastrofa vnitřních zranění, typická pro oběti masivního, devastujícího traumatu. Nalezena byla zlomená žebra, roztržená játra a, co bylo nejfatálnější, díra v pravé síni srdce. Tato zranění byla konzistentní spíše s tím, že by Fleniken byl obětí autonehody nebo rozdrcen těžkým předmětem, s téměř okamžitou smrtí v důsledku masivního vnitřního krvácení.
Nejvíce matoucí byl ovšem dramatický nesoulad mezi vnitřní zkázou a vnější netknutostí těla. Na povrchu nebyly žádné masivní modřiny, rozsáhlé odřeniny nebo rány po boji, které by musely doprovázet fatální bití. Tělo bylo téměř neporušené, kromě nepatrné oděrky na tváři a jediné, záhadné, malé tržné rány na šourku. Dr. Brown se pokusil tuto mezeru v důkazech vysvětlit. Nenašel vnější známky bití, a tak usoudil, že rozsáhlé vnitřní destrukce musely být způsobeny tupým předmětem, pravděpodobně silným kopancem do rozkroku, který způsobil ránu na šourku a přenesl sílu do nitra těla, možná botou s ocelovou špičkou.
Na základě rozsahu nevysvětlitelných vnitřních zranění, i přes absenci vnějších stop, Dr. Brown klasifikoval smrt jako zabití tupou zbraní. Toto klasifikační rozhodnutí, ač doložené pitevním nálezem, uvrhlo detektiva Appleho do slepé uličky. Jak mohl být muž tak krutě ubit k smrti v uzamčeném hotelovém pokoji, aniž by kdokoli cokoli slyšel, a aniž by na těle zůstaly stopy odpovídající tak brutálnímu násilí? S absencí zbraně, svědků a jasného motivu byl případ na dlouhé měsíce odložen jako neřešitelná záhada.
Vzala případ do vlastních rukou a věci se rozhýbaly
Susie Flenikenová, zlomená a zuřivá po měsících nečinnosti beaumontské policie, se rozhodla jednat. Na doporučení právničky Keou Shermanové si najala Kena Brennana, soukromého detektiva. Brennan měl pověst muže, který bere nevyřešené případy vážně a který jedná s lidmi jemně, ale bez okolků. Jeho první kontakt se Susie byl přímočarý. Jednou z podmínek jeho práce byla týmová spolupráce s oficiálními složkami, nechtěl dávat lidem falešné naděje a bral jen ty případy, kde cítil, že může dosáhnout pokroku.
Systematicky se ponořil do spisů, hledaje drobné detaily, které detektiv Apple přehlédl, nebo které se už nezdály být čerstvé. Brennan tyto detaily aktualizoval a použil k potvrzení nebo vyvrácení původních hypotéz, čímž začal postupně rozplétat záhadu. Brennan si vzpomněl na detail, který mu Susie řekla během výslechu. Greg miloval chlad a překvapilo ji, že v místnosti bylo dle vyšetřovatelů vedro. Brennan to spojil s výpadkem elektřiny způsobeným mikrovlnkou ten večer. Usoudil, že Greg, zabrán do filmu, zapomněl po návratu proudu znovu zapnout klimatizaci. Vzhledem k horkému zářijovému klimatu v Texasu to znamenalo, že místnost se začala rychle ohřívat a Greg musel tím pádem zemřít krátce po výpadku proudu, než by si vedra stihl všimnout.
Největší důraz pak kladl na umístění cigarety. Ačkoliv byl Greg pravák, vyhořelou cigaretu držel v levé ruce. Brennan odvodil, že Greg si ji přehodil do levé ruky, aby uvolnil tu pravou, kterou by přirozeně použil k uchopení kliky dveří a opuštění pokoje. Tímto závěrem potvrdil, že Greg zemřel v pokoji, krátce poté, co utrpěl zranění, a vyloučil tak teorii, že byl surově zbit někde na chodbě před tím, než se vrátil do pokoje.
Na základě časového rámce výpadku proudu se Brennan zaměřil na elektrikáře ze sousedního pokoje 349. Věděl, že jejich pokoj byl ovlivněn stejným výpadkem, a že měli motivaci Grega kontaktovat. Brennan si uvědomoval, že ačkoliv je detektiv Apple již vyslechl, nová perspektiva na jejich pohyb a potenciální zapojení do událostí osudného večera mohla být slibnou stopou. Věděl, že pokud se skutečně jednalo o zabití, musí existovat možnost, že to byli oni.
Zásadní objev v pokoji č. 349
Po sedmi měsících tápání v záhadě tupého poranění se Ken Brennan koncem května vrátil do Beaumontu, aby se s detektivem Applem podíval na hotelový pokoj 348 ještě jednou. Brennan, jehož intuice byla vedena dřívějšími dedukcemi, byl přesvědčen, že do případu byla zapojena zbraň, navzdory všem zprávám a důkazům. Trval na tom, že budou hledat kulku. Oba detektivové, pracující na všech čtyřech, prohledávali podlahu, nábytek a stěny pokoje baterkami, ačkoliv se Apple domníval, že místnost už důkladně prohledali.
Průlom nastal, když si Brennan všiml malé prohlubně ve zdi vedle dveří vedoucích do sousedního pokoje. Prohlubeň vypadala, že byla opravená a nacházela se přesně tam, kde klika dveří typicky naráží do zdi. Avšak při otevření dveří si Brennan uvědomil, že klika a promáčklina se přesně neshodují. Za asistence domovníka se dostali do sousedního pokoje 349, kde nalezli přesně to, co potvrdilo Brennanovu divokou teorii. Na zdi našli otvor, který byl zalátaný slabě narůžovělou nátěrovou hmotou, která se ukázala být zaschlou zubní pastou. Bylo to amatérské a komicky neúspěšné zakrytí. Když srovnali výšku a polohu otvorů, bylo jim jasné, co se stalo.Kulka prošla zdí. Malá, úhledná díra v pokoji 349 označovala její vstup, větší díra v pokoji 348 její výstup.
Beaumontovi vyšetřovatelé na místě činu pečlivě obnovili otvor a prosvítili jej laserem. Trajektorie laseru směřovala přímo k posteli, kde Greg seděl, kouřil, jedl sladkosti a díval se na film. To vysvětlovalo, proč v pokoji nenalezli žádné známky po boji, proč byly dveře zamčené, a proč Greg utrpěl vnitřní zranění.
Zjištění ovšem vytvořilo obrovský problém. museli přesvědčit patologa Dr. Browna, aby přepracoval svá zjištění, což Brown rezolutně odmítal. Byla to otázka profesní hrdosti a obav, že ho média kvůli tomu znemožní. S Applem mu ukazovali pitevní fotografie. Brennan s přesností detektiva, který byl zběhlý ve čtení důkazů, ukazoval na vnitřní rány v játrech a střevech a ptal se Browna, zda by je kromě tupého poranění mohla způsobit i kulka. I když Brown tvrdil, že ne, Brennan pokračova a vzal jednu konkrétní fotografii, kde bylo vidět poškození srdce: „To je díra po kulce, doktore?“ Po dlouhé chvíli naprostého ticha, kdy se Brown podíval znovu, mu nezbylo než s chabým povzdechem potvrdit: „Jo, to je díra po kulce.“ Vnitřní zranění, která Dr. Brown chybně interpretoval jako tupé poranění, byla ve skutečnosti smrtící trajektorií kulky, která vstoupila Flenikenovi do šourku a protrhla srdce.
Přiznání pod tlakem
Detektivové Ken Brennan a Scott Apple přiletěli do Wisconsinu, aby konfrontovali elektrikáře z pokoje 349, Tima Steinmetze. Ten se cítil zpočátku jistý. Domluvil se se spolubydlícím Lancem Muellerem na shodné výpovědi. Zpočátku ve výslechové místnosti podal falešné prohlášení o tom, že s Muellerem slyšeli až velmi pozdě v noci jen kašel, čímž naznačovali, že muž v pokoji 348 byl naživu dlouho po jejich odchodu. Detektivové na něj netlačili a nechali ho prohlášení podepsat a notářsky ověřit. Jakmile se však Steinmetz zvedl k odchodu, Brennanův tón se dramaticky změnil z poklidného na drsný a nekompromisní. S newyorskou razancí ho obvinil z podání falešné policejní zprávy a naznačil, že půjde do vězení. Detektiv Apple mezitím tišeji apeloval na Steinmetzovo svědomí: „Víme všechno, co se tam stalo. Snažíš se chránit přítele, ale dostaneš celou rodinu do svízelných situací, a to za to nestojí.“ Pod tlakem obou detektivů se Steinmetz zlomil a odhalil celou pravdu.
Celý příběh, potvrzený později i třetím elektrikářem Trentem Pasanem, odhalil otřesný scénář. Lance Mueller, opilý po vypití piva a whisky, si začal hrát se svou 9mm pistolí Ruger. V bezstarostném, nezodpovědném gestu ve stylu westernu, vystřelil. Kulka prošla zdí a zasáhla Grega Flenikena. Steinmetz a Mueller, vyděšení tím, co se stalo, se zachovali s chladnokrevnou zbabělostí. Viděli díru ve zdi, zalepili ji zubní pastou, Mueller schoval zbraň do auta a všichni odešli pít do hotelového baru. Jejich nezájem o osud člověka za zdí byl šokující. Ani se neobtěžovali zaklepat na dveře, aby zjistili, zda není někdo zraněn. Když pak druhý den ráno viděli, jak Grega vynášejí v pytli na mrtvoly, potvrdilo se jim nejhorší, přesto drželi jazyk za zuby. Spoléhali na to, že chybná zpráva z pitvy, která se objevila ve zprávách, je navždy ochrání.
Kdyby se přiznal dříve, pravděpodobně by nebyl obviněn z vraždy
Mueller nakonec souhlasil s dohodou o vině a trestu a přiznal se k neúmyslnému zabití. Před vynesením rozsudku však Brennan musel svést tvrdý boj s okresním státním zástupcem Paulem Noyolou, který případ považoval za nehodu a zdráhal se stíhat ho za závažný zločin, argumentujíc, že náhodné výstřely ze zbraní jsou v Texasu běžné. Brennan však argumentoval, že jeho opilá nezodpovědnost a pozdější laxnost činí z tohoto případu zločin, který nesmí být zameten pod koberec jen proto, že byl původně chybně vyšetřen. Brennanův neústupný tlak a přítomnost Susie Flenikenové na schůzce nakonec přiměly úřad státního zástupce k tvrdšímu postoji.
V říjnu 2012 dostal Lance Mueller 10 let vězení, což byla polovina zákonem povoleného trestu. Kdyby se Mueller přihlásil dříve, pravděpodobně by nebyl obviněn z vraždy.
Zdroje: People, Vanity Fair, ABC, Beaumont enterprise