Tým NHL draftoval hráče, který neexistoval. Nikdo si toho nevšiml: Tarō Tsujimoto

Sedmdesátá léta přála hokejovému chaosu. Nově založená World Hockey Association přetahovala hráče přímo pod nosem NHL, a vedení ligy proto rozhodlo, že draft 1974 proběhne v naprostém utajení, po telefonu. Žádné pódium, žádné kamery. Prezident NHL Clarence Campbell obvolával jednotlivé kluby, jednomu po druhém diktoval jména vybraných hráčů a čekal na jejich odpovědi. Celý proces se protáhl na tři dny a 25 kol.

Generální manažer Buffalo Sabres Punch Imlach, čtyřnásobný vítěz Stanley Cupu s Torontem, byl z toho nekonečného kolotoče na pokraji šílenství. Posledního hráče, o kterého opravdu stál, si vybral v desátém kole. Zbytek draftu pro něj ztratil smysl.

Někdy uprostřed druhého dne napadlo ředitele komunikace Sabres Paula Wielanda něco šíleného: vymyslet úplně fiktivního hráče. Imlach okamžitě souhlasil a oba se dohodli, že o žertu neřeknou ani živé duši, včetně majitele týmu.

Příjmení budoucího „prospektu“ našel Wieland ve své paměti. Jako student na univerzitě St. Bonaventure pravidelně projížděl kolem obchodu se zahradnickými potřebami v městečku Elma u Buffala, který provozoval Japonec jménem Joshua Tsujimoto.

Imlachova sekretářka zavolala majiteli obchodu a požádala ho o svolení s použitím příjmení. Zeptala se také na oblíbená japonská křestní jména. Joshua navrhl Tarō, což bylo, jak se po jeho smrti roku 2013 ukázalo, jméno jeho bratrance žijícího v Japonsku.

Zbývalo vymyslet tým. Wieland se zeptal, jak se japonsky řekne „sabres“. Odpověď zněla „katana“, tedy japonský meč. Tak vznikli Tokyo Katanas, fiktivní celek z japonské hokejové ligy.

V jedenáctém kole, s celkovým pořadím 183, Imlach s kamenným obličejem nadiktoval jméno „Tarō Tsujimoto“ jako svou volbu. Campbell nezaváhal, přijal ji a následně musel všem sedmnácti zbývajícím generálním manažerům po telefonu hláskovat japonské příjmení. Později přiznal, že to byla nejtěžší část celého draftu.

Sportovní média i deníky publikovaly kompletní seznam draftovaných hráčů. Tsujimoto se ocitl po boku skutečných talentů jako Lee Fogolin nebo Danny Gare. Novináři se o záhadného Japonce živě zajímali, vždyť by šlo o prvního hráče ze Země vycházejícího slunce v historii draftu NHL. V éře bez internetu ale neexistoval způsob, jak ověřit, jestli Tokyo Katanas vůbec fungují.

Imlach šel ve svém žertu ještě dál. V kabině pro Tsujimota připravil vlastní místo a přidělil mu dres s číslem 13. Novinářům na dotazy odpovídal, že si není jistý, zda hráč stihne přiletět z Japonska na začátek přípravy.

Když podvod nakonec vyšel najevo, prezident Campbell nebyl ani trochu pobavený. Liga volbu překlasifikovala jako „neplatný nárok“.

Tsujimoto se rychle stal kultovní postavou v Buffalu. Fanoušci na zápasech v Memorial Auditorium vyvěšovali transparenty „Taro Says…“ a při jednostranných zápasech skandovali „We Want Taro!“.

V roce 2011 společnost Panini America zařadila Tsujimotovu sběratelskou kartičku do sady Score Rookie & Traded. Základní verze se objevila jen v pěti procentech balení a stala se okamžitě nejcennějším kusem celého setu.

Na domácích zápasech Sabres dodnes občas potkáte fanoušky v dresu se jménem Tsujimoto. Jeden z uživatelů Redditu dokonce varoval ostatní: kdo si ho oblékne, bude neustále zastavován staršími příznivci, kteří chtějí vyprávět celý příběh od začátku.

Tarō Tsujimoto nikdy nechytil hokejku, nikdy nevstoupil na led a nikdy nedýchal. Přesto žije v kolektivní paměti hokeje intenzivněji než většina skutečných hráčů, kteří byli v tom samém draftu vybráni po něm.

Zdroje https://en.wikipedia.org/wiki/Taro_Tsujimoto https://thehockeynews.com/news/news/imaginary-buffalo-sabres-pick-taro-tsujimoto-turns-60 https://www.cllct.com/sports-collectibles/sports-cards/fifty-years-later-fake-hockey-player-holds-real-collectible-value https://icehockey.fandom.com/wiki/Taro_Tsujimoto https://sabrenoise.com/how-taro-tsujimoto-transformed-from-fictional-player-to-buffalo-sabres-legend-01k1dp8snr8y https://thehockeywriters.com/taro-tsujimoto-drafted/ https://www.youtube.com/watch?v=ncmjbNzetEI

Obrázek

„File:Nicklas Jensen 2011 NHL Draft 2.jpg“ by Bri Weldon is licensed under CC BY 2.0.