Článek
Když se na jaře roku 1873 rozezněl v Durhamu zvon, nebylo to kvůli procesí ani svatbě. Uvnitř věznice se chystala poprava drobné, uhlazené ženy se sepnutými vlasy, která působila spíš jako švadlena nebo sousedka od naproti než jako zločinec, o němž se psalo po celé zemi. V novinách ji nazývali nejhorší britskou travičkou. Vyšetřovatelé jí připisovali až dvě desítky mrtvých v rodinách, kde žila. Před soudem však obstál jediný případ. Smrt sedmiletého Charlese Edwarda Cottona, nevlastního syna, v jehož těle našli arzen.
Mary Ann Cotton
Její příběh začíná v severovýchodní Anglii, v uhelném kraji. Narodila se jako Mary Ann Robson 31. října 1832 v Low Moorsley v hrabství Durham. Otec Michael Robson pracoval jako havíř. V roce 1842 spadl do šachty a zemřel. Matka se znovu provdala za horníka George Stotta a dívka brzy odešla z domova do služby a k ošetřovatelské práci. Později se živila i jako švadlena. Drobné, pracovitě působící děvče, vychované v metodistickém prostředí, nevzbuzovalo žádné podezření. Tady ještě nic nenapovídalo, co bude následovat o dvacet let později.
První manželství uzavřela roku 1852 s Williamem Mowbrayem. V následujících letech se rodina často stěhovala po severní Anglii. Kroniky a matriky nejsou úplné, ale je známo, že několik jejich dětí zemřelo na žaludeční horečku, diagnózu, jež v tehdejší medicíně často znamenala cokoliv od infekce po otravu. Mowbray sám zemřel v polovině šedesátých let a Mary Ann inkasovala pojistku. V té době to nebylo nic neobvyklého. Životní pojištění pro dělníky i jejich rodiny bylo v módě a malé pojistky si sjednávaly i chudé domácnosti. Zpětně ale právě pojistné smlouvy a opakované žaludeční konce blízkých, vzbudily pozornost.
Krátce nato pracovala jako nemocniční sestra v Sunderlandu a provdala se za pacienta George Warda. Ani on ale dlouho nežil. Lékař, který jeho úmrtí viděl, prý nebyl překvapen, že byl vážně chorý, ale zaskočila ho náhlost konce. Příčina smrti byla stanovena jako střevní potíže a ochrnutí . V tehdejších termínech přesvědčivě zněla, pitva nebyla samozřejmostí. Mary Ann se tedy znovu stala vdovou.
Další hrůza se odehrála v domácnosti vdovce Jamese Robinsona, u kterého dělala hospodyni. Později se vzali. Po sérii neštěstí v jeho rodině, kde se objevily náhlé žaludeční potíže a úmrtí, si Robinson začal všímat věcí, které předtím přehlížel. Dluhů, zmizelých peněz, nátlaku na nové životní pojištění. Manželství skončilo prudce a bez sentimentu. Vyhodil ji a ponechal si jejich přeživšího syna George. Z odstupu byl právě tento okamžik první, kdy některý z jejích mužů zatáhl za brzdu.
V roce 1870 se na scéně objevilo jméno, které propletlo osud více obětí. Frederick Cotton, havíř, čerstvě ovdovělý. Seznámila je Frederickova sestra, která záhy zemřela. I ona měla potíže a zemřela na žaludečními problémy. Mary Ann a Frederick se vzali (později se ukázalo, že byla při uzavření svazku stále provdaná za Robinsona), a velmi brzy se jim narodil syn. Do rodiny se vrátil bývalý milenec Joseph Nattrass, který nakonec zemřel také. Řetězec přerušila až smrt sedmiletého Frederickova syna Charlese Edwarda v roce 1872. Tentokrát ale události nabraly jiný spád. Paní Cottonová chtěla chlapce předtím umístit do chudobince a místní úředníci, jimž to oznamovala, znejistěli. V krátkém sledu po této žádosti chlapec zemřel a brzy se ukázalo, že se v jeho těle nachází arzen.
A teď to podstatné, proč právě arzen? V polovině 19. století byl v Británii všudypřítomný a legálně dostupný. Prodával se v hokynářstvích, používal se v barvivech, tapetách, dokonce i v hračkách. Laicky řečeno, byl to jed, který se dal snadno sehnat. Obhajoba Mary Ann proto tvrdila, že se Charles mohl otrávit z barviva v zelených tapetách, nebo že v lékárně došlo k záměně bismutu za arsen. Její případ se tak točil nejen kolem rodinných tragédií, ale i kolem stinných míst tehdejšího veřejného zdraví. Nikdo přesně nehlídal, kdo a jak s toxickými látkami nakládá.
Jenže v Charlesově příběhu bylo příliš mnoho náhod najednou. Doktor William Byers Kilburn, který chlapce ošetřoval, si uchoval vzorky, a testy v nich prokázaly arzen. Následovala exhumace, vyšetření dalších těl a obžaloba. Je dobré dodat, že soudní znalkyně a znalci té doby používali z dnešního pohledu hrubé metody (např. Reinschův test), které rozlišovaly kovy hůř než moderní toxikologie. V Cottonové procesu však nebylo rozhodující jen jedno měření, ale celý vzorec. Stále stejné příznaky, stejné okolnosti, opakované pojistky a nakonec důkaz jedu v těle dítěte.
Proces začal u durhamských assizes (tehdejší krajský soud) 5. března roku 1873. Porota se po poradě vrátila s verdiktem vinna (záměna tapet nebo omyl lékárníka porotu neobměkčila) a soudkyně/soudce vynesl trest smrti. Obhajoba se snažila přesvědčit, že jde o nešťastnou shodu okolností a že dychtivý tisk nafoukl její minulost, ale na rozsudku to nic nezměnilo. V té době Mary Ann seděla ve vězení už řadu měsíců a 7. ledna 1873 tam porodila dceru Margaret Edith. Do její smrti, z mnoha jejich dětí přežily jen dvě. Právě tato dcera a syn George z manželství s Robinsonem.
Poprava proběhla 24. března 1873 v durhamské věznici. Kat William Calcraft, nechvalně proslulý nešikovným krátkým pádem, nastavil lano tak, že se krk nepřerazil. Smrt tedy přišla škrcením, pomalu a krutě. Tisk to popisoval jako zpackanou popravu a v britské paměti zůstala dlouho právě pro tento detail. V posledních minutách se nepřiznala a vinu odmítala do konce. Zůstává po ní stopa v matrikách, soudních spisech a novinách. V populární kultuře se čas od času vrací, protože takové postavy se do příběhů vracejí vždycky. Znovu vydávané články, seriálové zpracování, lokální výstavy, které připomínají všední předměty, třeba konvici na čaj, jež v tehdejších domácnostech získávaly nejtemnější příchuť.
Jádro příběhu Mary Ann Cotton stojí na několika jasných faktech. Byla to žena z hornického kraje, která se provdala hned několikrát. Zůstávala po ní řada náhlých úmrtí. Její zločin nakonec prokázal arsen v těle sedmiletého chlapce. Byla děsivou vražedkyní své doby.
Zdroje:
https://www.britannica.com/biography/Mary-Ann-Cotton
https://www.historyhit.com/who-was-mary-ann-cotton/
https://allthatsinteresting.com/mary-ann-cotton
https://www.thefamouspeople.com/profiles/mary-ann-cotton-33295.php
https://www.chroniclelive.co.uk/news/history/execution-notorious-mass-killer-dark-26538074
https://plzenoviny.cz/krkavci-matka-a-vecna-vdova-mary-ann-cotton-se-nestitila-ani-vrazd-vlastnich-deti/
