Článek
Bylo chladné, deštivé ráno 24. července 1915, když se tisíce zaměstnanců firmy Western Electric hrnuly na nábřeží řeky Chicago, aby nastoupily na výletní parník SS Eastland. Čekal je firemní piknik na druhém břehu jezera Michigan, v Michigan City.
Byla to vzácná příležitost k odpočinku pro dělnické rodiny. Jak informuje na svých stránkách například České ministerstvo zahraničních věcí, mnohé z nich měly kořeny v Čechách.
Na hladině plavala mrtvá nemluvňata
Parník kotvil mezi mosty v Clark Street a LaSalle Street. Na palubu tehdy nastoupilo podle některých pramenů dokonce přes 3 000 lidí, což o několik set přesahovalo povolenou kapacitu lodi.
Ta se začala brzy naklánět kolem a tesně před půl osmou ráno se převrátila na bok. Stovky pasažérů byly katapultovány do vody nebo uvězněny pod palubami.
Zkáza se odehrála doslova na dosah ruky od břehu. Lidé se topili jen pár metrů od nábřeží, v pouhých šesti metrech vody. Přesto se z paluby stala past. Velká část obětí podle následného vyšetřování nezahynula utonutím, ale udušením pod troskami a těly ostatních cestujících.
Nábřeží zaplnily tisíce bezmocných diváků. Někteří z nich se snažili topícím se pomoci alespoň tím, že jim házeli do vody bedny a prkna, jiní skákali do řeky sami. Dobové svědectví novináře popisovalo scénu jako moře křičících, zoufalých lidí, mezi nimiž se na hladině pohupovala i nemluvňata.
Tragédie vymazala celé rodiny českých přistěhovalců
Mezi 844 oběťmi bylo podle českého generálního konzulátu v Chicagu přes 220 krajanů. Šlo hlavně o zaměstnance firmy Western Electric z chicagské čtvrti Cicero, kde tehdy žila jedna z největších komunit českých přistěhovalců.
Chicago se v té době řadilo k největším českým městům na světě, když bylo po Praze a Vídni často označováno za třetí největší „české“ město vůbec.
Podle svědectví pamětníků bylo po katastrofě těžké najít v tradičních českých čtvrtích Cicero, Berwyn nebo Pilsen ulici, kterou by ztráta nezasáhla a některé rodiny při katastrofě zcela vyhynuly.
Ke zkáze přispěl zákon přijatý po potopení Titaniku
Většina zesnulých krajanů byla pochována na Českém národním hřbitově v Chicagu Přestože si katastrofa Eastlandu vyžádala víc obětí než potopení Titaniku i Lusitanie, zůstává podle historiků v americkém povědomí do značné míry přehlížená.
Ironií osudu přitom je, že za katastrofou pravděpodobně stál zákon, který měl podobným tragédiím zabránit. Po potopení Titaniku přijaly USA takzvaný Seamen's Act, jenž nařizoval dovybavit lodě dostatečným počtem záchranných člunů.
Dodatečná váha člunů ale u konstrukčně už tak nestabilního a vratkého Eastlandu jen prohloubila jeho sklon k převrácení.
