Článek
Konflikt byl součástí širších evropských nepokojů způsobených první světovou válkou. Rudí byli podporováni bolševickým Ruskem, zatímco bílí získali podporu Německého císařství.
Před válkou bylo Finsko autonomním velkoknížectvím v rámci carského Ruska s rostoucím napětím mezi finskými představiteli a ruským carem. Během 19. století výrazně vzrostla finská populace a industrializace, což vedlo k požadavkům na samosprávu. Sociálně demokratická strana vznikla v roce 1899 a rychle se stala jednou z nejsilnějších na světě v poměru k počtu obyvatel.
Za první světové války bylo Finsko pro Rusko zásobárnou surovin a pracovní síly. Finové bojovali na obou stranách konfliktu - v carské armádě i jako dobrovolníci v Německu, kde vznikla elitní jednotka „myslivců“. Neschopnost politiků dohodnout se na společné správě země vedla k vyzbrojování obou stran. Do čela rudých se postavil Ali Aaltonen, bílé vedl C. G. E. Mannerheim.
Rudí kontrolovali jižní průmyslovou část země včetně Helsinek, zatímco bílí ovládali zemědělský sever. Dne 28. ledna 1918 rudí vyhlásili Finskou socialistickou dělnickou republiku vedenou Otto Ville Kuusinenem. Počet vojáků na obou stranách byl vyrovnaný (50 000-90 000), ale bílí měli výhodu profesionálního vojenského vedení.
Válka se vyznačovala intenzivním násilím proti civilistům na obou stranách, známým jako Bílý a Rudý teror. Rozhodující byla bitva o Tampere (16. března - 6. dubna 1918), kde bílí porazili rudé v jedné z největších bitev války. V dubnu 1918 vstoupili do konfliktu i Němci pod vedením generála von der Goltze, kteří dobyli Helsinki a podpořili bílé. Rudé vedení uprchlo do Ruska a poslední jednotky se vzdaly začátkem května 1918.
Po válce se Finsko stalo německým protektorátem a plánovanou monarchií s Fridrichem Karlem Hesenským (Väinö I.) jako králem. Toto uspořádání však skončilo s porážkou Německa v první světové válce. V březnu 1919 proběhly volby a Finsko se stalo parlamentní republikou s K. J. Ståhlbergem jako prvním prezidentem. V roce 1920 byla podepsána mírová smlouva z Tartu mezi Finskem a bolševickým Ruskem.
