Piloti NASA létali špionážním letadlem do ok bouří, sbírali data o blescích

Blesky byly historicky zkoumány pouze nízko letícími letadly, nebo pozemními pozorovateli, kteří jsou příliš daleko od bouřkových mraků na to, aby zkoumali jejich detailní charakteristiky.

Naopak, mnoho satelitů NASA, jako je zobrazovací senzor na Mezinárodní vesmírné stanici, se pokouší měřit blesky a související energetické výboje ze stovek nebo dokonce tisíců kilometrů výše.

Ale jako nejvýše létající letadlo v Vědeckého programu Airborne vesmírné agentury NASA, bylo letadlo ER-2 schopné doslova vletět do oka samotné bouře. 60 hodin letu, které jeho piloti zaznamenali v průběhu měsíce, poskytlo dříve nedostupná pozorování, o kterých NASA doufá, že pomohou vědcům lépe předvídat, kdy by se bouře mohou stát silnými.

„Toto je mise šla do mikrofyziky toho, co se děje v obrovském elektrickém poli nad našimi hlavami,“ uvedl v písemném prohlášení hlavní výzkumník Nikolaj Ostgaard z univerzity v Bergenu.

Podle Centra pro kontrolu a prevenci nemocí zemře ve Spojených státech zhruba 150 lidí ročně. Ročně v USA dopadne na zem asi 40 milionů blesků. Pravděpodobnost, že budou lidé zasaženi bleskem v daném roce, jsou menší než jedna ku milionu a téměř 90 % všech obětí úderu blesku přežije, uvedlo CDC.

Ačkoli je vzácné, že by lidé byli zasaženi bleskem, přetrvávající hrozba je stále hlavní příčinou úmrtí souvisejících s bouřkami v USA.

Bouřky mohou ze svých elektrických polí vyzařovat dva různé typy záření gama: zemské záblesky gama a záře gama. Zatímco záblesky jsou krátké, i když intenzivní, záření, ke kterým dochází z konkrétních bodů v bouřkovém mračnu jsou delší než záblesky a mohou trvat minuty až hodiny.

Ve snaze zjistit, jak dlouho tyto záře v průměru vydrží, strávila mezinárodní skupina vědců z norské univerzity v Bergenu, americké námořní výzkumné laboratoře a tří středisek NASA, měsíc prováděním a dohledem nad lety v horkých bouřkových bodech.

S provozem se sídlem v Tampě na Floridě vědci doufali, že se dozvědí více o blesku a obrovských energetických polích kolem bouřkových mraků v zemské atmosféře. V důsledku svých experimentů NASA v tiskové zprávě uvedla, že výzkumníci byli schopni zachytit nejpodrobnější leteckou analýzu gama záření a bouřkových mraků, která kdy byla zaznamenána.

Výzkum byl součástí toho, co je známé jako projekt ALOFT neboli Letecká observatoř blesků pro simulátor Fly's Eye a terestrické gama záření. Tato zkratka může znít jako sousto, ale cílem mise bylo v podstatě létat s letadlem ER-2 NASA bouřemi ve Střední Americe, Karibiku a u pobřeží Floridy.

Letoun je schopen létat ve výšce asi 18 kilometrů, což je ideální výška pro létání v blízkosti bouřkových mraků. Během letu bylo letadlo vybaveno přístroji, které namontovaly a měřily hodnotu jasu gama paprsků při letu co nejblíže bouřkovým mrakům vysokým až 16 kilometrů.

Tým ALOFT na zemi byl schopen přijímat data v reálném čase, což jim umožnilo instruovat piloty, aby kroužili a létali nad jakýmkoli detekovaným elektricky žhnoucím bouřkovým mrakem tak dlouho, jak to bylo možné.

Shromážděná data umožnila týmu porozumět více o tom, za jakých podmínek jsou produkovány pozemské gama záblesky, stejně jako chování gama záření v bouřkových mracích.

Výškový letoun Lockheed ER-2 použitý ve studii je jedním ze dvou letounů NASA, provozovaných jako „létající laboratoře“ se sídlem v Armstrongově letovém výzkumném středisku v Palmdale v Kalifornii.

Podle informačního listu o letadle NASA, byly stroje pořízeny v letech 1981 a 1989, aby nahradily dva letouny Lockheed U-2, které NASA používala od roku 1971 ke sběru vědeckých dat. Od inauguračního letu programu Airborne Science Program v roce 1971 absolvovaly U-2 a ER-2 dohromady více než 4 500 datových misí a testovacích letů.

Letadlo, jako neocenitelný nástroj pro vědecký výzkum, bylo použito ke studiu oceánských procesů na Zemi, k pozorování nebes a nyní ke studiu počasí.