Z nepřátel se stali přátelé. Příběh pilotů 2. světové války

20. prosince 1943 vylétá na misi americký bombardér B-17, nazvaný Ye olde pub. Cílem je letecká továrna Focke-Wulf v Brémách. Tuto létající pevnost, jak jsou také jinak letouny B-17 známé, pilotuje poručík Charlie Brown, osádku tvoří dalších 10 mladých lidí ze 379. bombardovací skupiny.

Po jedenácté hodině přelétá celá, téměř 13 kilometrová linie bombardérů společně s doprovodnými P-47 Thunderbolty hranice Německa.

V 11:30 po nich začínají pálit německé flaky své 9 kilové střely. Každá má jinak načasovanou rozbušku, aby nevybuchovaly stejně. Exploze zasahují Ye olde pub. Plexisklo před Brownem nevydrželo takový nápor a roztříštilo se. Do letounu se hnal ledový vzduch. Po dalším výbuchu přestal fungovat druhý motor. Další střela proletí přímo levým křídlem, než exploduje dále nad ním. 4. motor se tak vymkne kontrole.

Brown bojuje s ovládáním, aby se křídlo neutrhlo, načež další střela prorazí střechu. Letadlo se mu ale daří udržet v rovině. Rádiem přichází povel shodit bomby na město plné kouře.

Je čas letět domů. Letka se blíží k Severnímu moři, ale nebezpečí stále nepominulo. Nebe je sice zatím prázdné, ale žádné z letadel nevyvázlo bez újmy - vedle letící bombardér je také vážně poškozený, díky tomu výrazně zaostávali za formací.

Druhý bombardér na chvíli mizí v mracích, ve kterých za chvíli Brown vidí rudý záblesk. Kopilot vykřikne, na obzoru se objeví tmavě šedé tvary - letka Focke-Wulfů 190, která se rychle blíží. Ve stejnou chvíli proskočí mraky pod místem, kde právě zmizel druhý B-17, letka Messerschmittů 109. Po krátkém, ale intenzivním souboji jsou se štěstím Focke-Wulfy sestřeleny. Zezadu na Ye olde pub ale nalétávají Messerschmitty. Zadní střelec ale nic nenadělá, protože jeho zbraně zamrzly.

Operátor rádia volá o pomoc, ale ozývá se jen statický šum; systém vysílačky proděravěly kulky. 20mm střely prorazily letadlo a těžce zranily mnoho členů posádky. Zadní střelec je mrtvý a všichni jsou promrzlí. Brown bojuje, aby udržel trosky letadla ve vzduchu. Pouze jeden kanón je stále funkční. Při dalším útoku je zasažena pilotní kabina a proražena kyslíková nádrž. Bombardér se stočí doleva a vymkne se kontrole. Brown lapá po dechu a snaží se získat kontrolu, ale ztráta směrového kormidla mu to prakticky znemožňuje. Převrácený letoun je vzhůru nohama a jeho vědomí se ztrácí.

Když se bombardér řítí k městu Oldenburg, Brown se probere, protože v menší výšce je více kyslíku. Okamžitě se chopí řízení a ze všech sil bojuje s letadlem. Ve výšce pouhých 900 metrů ho vytáhne ze střemhlavého letu přímo nad domy Oldenburgu. Letadlo je dost blízko na to, aby ze střech sundalo šindele. Brownovi se podaří vytáhnout zbytky letadla nahoru. Většina posádky je zraněná nebo stále v bezvědomí.

Teď se musí znovu pokusit dostat do Anglie, přes obávaný Atlantický val. Právě přelétají přes letiště Javer, kde svůj stroj startuje německé eso Franz Stigler, který den předtím sestřelil dvě B-17 a sestřelení této mu zaručovalo Rytířský kříž.

Stigler se naučil létat během služby v libyjské poušti, kde létal s „Rytíři pouště“ a jejich hvězdným stíhacím esem Hansem-Joachimem Marseille. Ve válce přišel o bratra, byl svědkem zničení Afrika Korpsu a poté se zapojil do zoufalého boje o Sicílii pod vedením Adolfa Gallanda. Rytířský kříž by si vysloužil sestřelením létající pevnosti, která se nyní objevila před ním. S prstem na spoušti a s nepřátelským týlem v dohledu nestřílí. Něco ho zastavilo.

Chybějící palba z druhého letadla ho zaujme a v tu chvíli si všimne poškození, které nepřátelské letadlo utrpělo. Přilétá blíže, ohromen stavem letadla a tím, že je stále schopné letu. Jediné dělo, které není zničené, je kulová věž pod ním, ale ta nedokáže zvednout zbraně dostatečně vysoko, aby mu ublížily. Stigler tuší, že k sestřelení tohoto letounu stačí několik výstřelů, ale pro něj není příliš velká sláva sestřelit skupinu bezmocných mužů, přestože jejich bomby dost možná právě zabily jeho krajany.

Přistaví se přímo u kokpitu bombardéru. Brown stále upírá oči k obzoru a myslí na Flaky Atlantického valu, když se náhle přímo vedle něj objeví Messerschmidt.

Stigler mávne na Browna a ukáže dolů, čímž naznačí, že mají přistát, protože ví, že proti Atlantickému valu nemají žádnou šanci. Brown zavrtí hlavou a Stigler ví, že jsou mrtví muži, pokud jim nepomůže.

Zůstává s nimi, zatímco letí k Atlantickému valu. Zkušení němečtí pozorovatelé na zemi snadno rozpoznají jednoho ze svých, takže když přelétají přes flaky, ani jedno z nich nepálí. Stigler bude celý život přemýšlet, co si o té scéně na obloze toho dne myslí ti němečtí pozorovatelé. Když prolétají bez úhony, Brown nechápe, co pro něj Stigler udělal, dokud Franz Stigler nezasalutuje, a pak odbočí pryč. Teprve tehdy Brown pochopí.

Ye Olde Pub se sotva dostane zpět do Anglie a je malý zázrak, že se mu podaří přistát. Velící důstojník se jim chystá udělit medaile za jejich službu, ale vrchní velení se dozví, co přesně se stalo, a je rozzuřené. Nikdo se to nesmí dozvědět. Mise se nikdy neuskutečnila. Vše bylo zameteno pod koberec.

Příběh byl držen v tajnosti do roku 1986, kdy se Charlie Brown rozhodl hledat pilota, který mu tehdy zachránil život. V roce 1990 mu od Franze Stiglera, tou dobou žijícího ve Vancouveru, přišel dopis. V něm mu řekl, že to on byl ten pilot, který eskortoval Ye olde pub. Oba se poté mnohokrát setkali. Z prvního jejich setkání existuje i video.

Franz daroval Charliemu knížku, do které vepsal: „V roce 1940 jsem přišel o bratra, nočního stíhacího pilota. 20. prosince, 4 dny před Vánoci jsem měl šanci zachránit B-17 od zničení. Letadlo tak poškozené, že byl zázrak, že stále létalo. Jeho pilot, Charlie Brown, je pro mě stejně drahý, jako můj bratr. Děkuji ti, Charlie, tvůj bratr Franz.“

V roce 2008, pár měsíců od sebe tito přátelé zemřeli. Stigler nikdy nezískal Rytířský kříž, ale jak říkával, získal něco lepšího.

Sabaton. Online. Dostupné z: https://www.sabaton.net/historical-facts/charlie-brown-and-franz-stigler/. [cit. 2024-05-08].

YouTube. Online. Dostupné z: https://www.youtube.com/watch?v=LSU7HedRVGY. [cit. 2024-05-08].

Wikipedie. Online. Dostupné z: https://en.wikipedia.org/wiki/Charlie_Brown_and_Franz_Stigler_incident. [cit. 2024-05-08].