Článek
Šestnáctiletá Laurence Owenová se dva dny před odletem usmívala na obálce časopisu Sports Illustrated. Právě tento časopis ji označil za nejzajímavější americkou bruslařku s velkým talentem. Právě vyhrála národní šampionát, na olympiádě ve Squaw Valley skončila šestá a celá Amerika čekala, co předvede na mistrovství světa v Praze. Nikdy tam však nedoletěla. Stejně jako dalších 17 sportovců, šest trenérů, rozhodčí, funkcionáři a jejich rodiny. Celkem 34 členů americké krasobruslařské delegace. Let Sabena 548 se 15. února 1961 zřítil při přistávání u Bruselu. Z 72 lidí na palubě nepřežil nikdo.
Boeing 707, který neměl do poslední minuty problémy
Letadlo odstartovalo 14. února z newyorského letiště Idlewild, které dnes známe jako Mezinárodní letiště Johna F. Kennedyho. Sedmihodinový let přes Atlantik proběhl bez komplikací. V Bruselu měla delegace přestoupit na spoj do Prahy. Ráno kolem desáté středoevropského času se Boeing blížil k přistávací dráze. Jenže na ranveji stálo menší letadlo, které ji nestihlo uvolnit. Piloti museli přistání přerušit a znovu nabrat letovou výšku. A právě tady začaly potíže.
Svědkové popsali vteřiny, kdy stroj kroužil nad letištěm a piloti zjevně bojovali o zachování správné výšky a kurzu. Nos letadla se nepřirozeně zvedal, náklon narůstal. Po třech zoufalých okruzích Boeing vystoupal do výšky asi 450 metrů, přepadl přes nos a v téměř kolmém pádu narazil do pole u obce Berg, necelé tři kilometry od letiště.
Trosky letadla okamžitě vzplály. Na místě zemřel i farmář Theo de Laet, kterého zasáhl kus hliníkového pláště letadla. Druhý farmář přišel o nohu. Na místo dorazil belgický král Baudouin s královnou Fabiolou. Nechali vyrobit dubové rakve s královskou pečetí pro převoz obětí domů. Na palubě seděla prakticky celá budoucnost amerického krasobruslení. Tři nejlepší závodnice, tři nejlepší muži, tři nejlepší sportovní páry a tři taneční dvojice. K tomu šest špičkových trenérů a rodinní příslušníci.
Památník, který byl vybudován na místě tragické nehody. Dodnes se zde schází lidé, aby uctili památku zesnulých sportovců.
Výkvět amerického krasobruslení v jednom letadle
Příběh rodiny Owenových je z toho všeho nejtěžší. Maribel Vinsonová-Owenová, devítinásobná americká mistryně a bronzová olympijská medailistka z roku 1932, letěla jako trenérka svých dvou dcer. Šestnáctiletá Laurence právě ovládla americký i severoamerický šampionát. Její dvacetiletá sestra Maribel vyhrála s partnerem Dudleyem Richardsem mistrovství USA ve sportovních dvojicích. Richards měl navíc osobní vazbu na americkou politiku.
Byl absolventem Harvardu a blízkým přítelem Teda Kennedyho, bratra čerstvě inaugurovaného prezidenta. Spolu trávili léta na Cape Cod. Mezi oběťmi byli i jednadvacetiletý mistr USA Bradley Lord, šestnáctiletý stříbrný medailista Gregory Kelley, sedmnáctiletá Stephanie Westerfeldová, kterou srovnávali s legendární Sonjou Henie, nebo taneční šampioni Diane Sherbloomová a Larry Pierce. Nejmladší z obětí byl dvanáctiletý Jimmy Scholdan, syn trenéra Ediho Scholdana, který syna vzal na cestu jako odměnu za dobré známky.
Některé národní týmy už byly v Praze připraveny na závody a všichni aktivně trénovali. Organizátoři z tehdejšího Československa chtěli, aby se šampionát konal. Mezinárodní bruslařská unie ale den po nehodě, tedy 16. února, uspořádala hlasování. Výsledek byl jasný. Mistrovství světa se ruší. Z ústředí ISU odešel telegram: „Vzhledem k tragické smrti 44 amerických krasobruslařů a funkcionářů se mistrovství světa 1961 neuskuteční.“ Číslo 44 bylo chybné. Ve skutečnosti jich zahynulo 34, ale na smutku to nic neměnilo. Praha dostala šampionát na příští rok.
Prezident John F. Kennedy, který byl ve svém úřadu teprve měsíc, vydal prohlášení z Bílého domu: „Naše země utrpěla velkou ztrátu talentu a grácií, které přinášely radost lidem po celém světě“. Byl to pro něj nejen pracovně náročný start, ale rovněž velká osobní ztráta, jelikož krasobruslař Richards patřil mezi jeho blízké přátele. Carl Gram, sekretář Americké krasobruslařské asociace, popsal všechny zahynulé sportovce jako nejlepší krasobruslaře v zemi.
„Byli to nejlepší krasobruslaři v zemi. Teď musíme začít od nuly – s juniory a dětmi. Čeká nás dlouhá cesta zpět.“ A skutečně byla dlouhá. Amerika ztratila nejen sportovce, ale celou generaci trenérů. Zhroutila se pyramida, na které stálo americké krasobruslení od konce války. Frank Shumway, viceprezident americké federace, odhadoval, že návrat na světovou špičku potrvá minimálně čtyři roky. Ve skutečnosti to bylo ještě déle.
Boeing 707-329 -Sabena
Dvanáctiletá dívka, která zachránila americké bruslení
Mezi prvními, kdo dostali podporu z nově založeného Memoriálního fondu, byla dvanáctiletá Peggy Flemingová z Kalifornie. Při nehodě přišla o svého trenéra Billyho Kippa. Kipp měl za pět let trénování pět národních šampionů. V letadle s ním zahynuly tři jeho svěřenkyně. Flemingovou převzal italský trenér Carlo Fassi, jeden z řady zahraničních koučů, kteří přišli do Ameriky zaplnit obrovskou díru po zesnulých trenérech.
Flemingová vyhrála pět amerických titulů, tři mistrovství světa a v roce 1968 získala na olympiádě v Grenoblu jedinou americkou zlatou medaili. Stala se symbolem obnovy. Důkazem, že americké krasobruslení přežilo svůj nejčernější den. Tragédie letu 548 měla jeden konkrétní praktický důsledek, který funguje i po 65 letech. Americká krasobruslařská federace vydala nařízení, že žádný tým už nesmí cestovat na mezinárodní soutěž společně v jednom letadle.
Belgická vláda nařídila vyšetřování, do kterého se zapojila i americká FAA a Mezinárodní organizace pro civilní letectví. Vyšetřovatelé strávili měsíce nad důkazy. FBI údajně zvažovala i terorismus. Definitivní příčinu ale nikdo neurčil. Nejpravděpodobnější vysvětlení? Selhání mechanismu, který ovládá stabilizátor v ocase letadla. Ten se patrně zasekl v poloze „nos nahoru“ a piloti s tím nedokázali nic udělat. Boeing na základě vyšetřování přidal do všech strojů 707 bezpečnostní vypínače stabilizátoru. Byl to vůbec první smrtelný pád Boeingu 707 v pravidelném provozu – pouhých 28 měsíců po uvedení typu do služby. A dodnes jde o nejhorší leteckou katastrofu na belgické půdě.
Když se historie bolestně zopakovala
V lednu 2025 se svět krasobruslení otřásl znovu. Letadlo American Airlines se nad Washingtonem srazilo s vojenským vrtulníkem. Na palubě byli sportovci, trenéři a rodinní příslušníci vracející se z rozvojového kempu při americkém šampionátu ve Wichitě. Bolestná paralela s rokem 1961 byla nepřehlédnutelná. A teď ta zvláštní souhra okolností. V březnu 2026 se mistrovství světa v krasobruslení vrací do Prahy. Od 24. do 29. března v O2 areně. Česká metropole hostí světový šampionát poprvé od roku 1993.
Ale ta hlubší spojitost sahá právě do roku 1961. Tehdy se mělo mistrovství konat v Praze a nikdy se neuskutečnilo. Praha ho dostala až o rok později, v roce 1962, kdy na domácím ledě slavili zlatou medaili z tanců sourozenci Romanovi a v párech zvítězili kanadští sourozenci Jelinkovi českého původu, kteří v roce 1961 do osudného letadla naštěstí nenastoupili.
Letos budou krasobruslaři v O2 areně závodit s vědomím, že přesně před 65 lety se jejich předchůdci na led v Praze nikdy nedostali. Stanislav Židek, předseda Českého krasobruslařského svazu, řekl, že pro české i zahraniční fanoušky půjde o výjimečný zážitek. V roce 2001 byl u obce Berg-Kampenhout odhalen kamenný památník, vysoký metr a půl, který byl postaven blízko místa dopadu. V roce 2011 byli všichni členové týmu z roku 1961 uvedeni do americké Síně slávy krasobruslení.
15. únor 1961 zůstává nejsmutnějším datem v dějinách krasobruslení. A Praha, město, kam tým z USA nikdy nedoletěl, je jeho trvalou připomínkou.
Zdroje:
