Článek
Na stole stála krabice mléka. Vedle ní ležely klíče od auta a kabelka. Vařič byl připravený k použití, oblečení zůstalo v autě a nedaleko stál rodinný pickup.
Všechno působilo, jako by jeho majitelé měli každou chvíli přijít zpátky.
Jenže Richard a Belinda Cowdenovi ani jejich dvě malé děti nikde nebyli.
O den později se u nedalekého obchodu objevil jejich pes.
Rodina jako by se uprostřed oregonských lesů vypařila.
Trvalo více než sedm měsíců, než přišla odpověď na otázku, kam zmizeli. Odpověď však přinesla ještě větší záhadu, která není vyřešená ani po více než padesáti letech.
Poslední prázdninový víkend
Richard Cowden byl mladý otec rodiny z White City v americkém Oregonu. Bylo mu 28 let a pracoval jako řidič nákladního vozu převážejícího dřevo. Jeho manželce Belindě bylo 22.
Společně vychovávali pětiletého Davida a teprve pětiměsíční Melissu.
Na konci srpna 1974 se rozhodli využít prodlouženého víkendu kolem amerického svátku Labor Day a vyrazit k Carberry Creek nedaleko tehdejší osady Copper v jižním Oregonu.
Oblast znali. Nebyla to žádná nebezpečná expedice do neprobádané divočiny.
Navíc nedaleko bydlela Belindina matka.
Rodina přijela 30. srpna a postavila tábor. Společnost jim dělal jejich baset Droopy. Pickup zaparkovali kousek od tábořiště.
Měl to být obyčejný rodinný víkend v přírodě.
V neděli 1. září však Cowdenovi zmizeli.
Otec se synem šli ráno pro mléko
Poslední známé pozorování člena rodiny bylo naprosto všední.
Richard vzal ráno pětiletého Davida a společně došli do obchodu Copper General Store. Bylo přibližně devět hodin.
Richard tam koupil mléko.
Potom se otec se synem pěšky vydali zpátky směrem ke kempu.
Už je nikdo spolehlivě neviděl.
Rodina měla později dorazit na večeři k Belindině matce. Když se neobjevila, začalo jí být jasné, že něco není v pořádku.
Vydala se proto do kempu.
To, co tam našla, nedávalo smysl.
Klíče, kabelka i peněženka zůstaly na místě
Tábor nevypadal jako místo, které někdo sbalil před odjezdem.
Nevypadal ani jako místo, ze kterého by se rodina plánovala na dlouho vzdálit.
Na piknikovém stole ležely klíče od auta a Belindina kabelka. Na místě zůstala taška s potřebami pro dítě i připravený kempingový vařič.
A také mléko, které Richard ráno koupil.
Krabice byla napůl prázdná.
Richardova peněženka zůstala v táboře spolu s jeho hodinkami. V autě bylo oblečení rodiny.
Pickup stál zaparkovaný nedaleko.
Čtyři lidé včetně pětiměsíčního dítěte ale byli pryč.
Nebyla vidět žádná jednoznačná stopa násilí, která by okamžitě vysvětlovala, co se stalo.
Belindina matka zalarmovala policii.
Začalo pátrání.
Druhý den se vrátil jen pes
Následující ráno se objevil další podivný detail.
U dveří Copper General Store škrábal pes.
Byl to Droopy, baset Cowdenových.
Pes se tedy nějakým způsobem dostal od rodiny zpátky do oblasti obchodu.
Jeho majitelé nikoliv.
Do hledání se zapojila policie i dobrovolníci. Prohledávaly se okolní lesy a cesty a případ postupně přerostl v jedno z rozsáhlých pátrání, jaká region zažil.
Vyšetřovatelé ale naráželi na zásadní problém.
Nevěděli, co vlastně hledají.
Mohla rodina odejít na krátkou procházku a ztratit se? Stala se nehoda? Utonuli? Nebo je někdo z kempu odvezl?
Přítomnost auta, peněz, osobních věcí i potřeb pro malé dítě možnost dobrovolného odchodu příliš nepodporovala.
Dny ubíhaly.
Potom týdny.
A nakonec měsíce.
Po Cowdenových nebyla žádná přesvědčivá stopa.
O sedm měsíců později přišel děsivý nález
Jaro následujícího roku přineslo odpověď.
V dubnu 1975 se v odlehlé části lesa několik kilometrů od kempu pohybovali dva muži hledající zlato.
Narazili na lidské ostatky.
Na místě se následně našla těla všech čtyř pohřešovaných členů rodiny.
Podle dobových informací byl Richard nalezen na prudkém svahu. Belinda a děti se nacházeli v prostoru malé jeskyně nebo v její bezprostřední blízkosti.
Identifikace potvrdila to, čeho se příbuzní obávali.
Byli to Cowdenovi.
Rodina se tedy neztratila.
Stala se obětí násilného činu.
Pětiměsíční Melissa zemřela na těžké poranění hlavy
Vyšetřování odhalilo část toho, co se rodině stalo.
Podle současných údajů Oregon State Police zemřeli Belinda a pětiletý David na střelná zranění.
Pětiměsíční Melissa utrpěla těžké poranění hlavy.
U Richarda už kvůli stavu ostatků nebylo možné příčinu smrti určit.
Policie měla před sebou čtyřnásobnou vraždu.
Jenže pachatel nikde.
A téměř žádné jasné vysvětlení toho, co se 1. září 1974 v kempu odehrálo.
Jak dostal čtyři lidi z kempu?
Právě tahle otázka patří k největším záhadám případu.
Richard byl dospělý muž. Rodina měla auto a nacházela se v oblasti, kterou znala.
Přesto z tábořiště zmizeli všichni čtyři.
Pokud je pachatel donutil odejít, musel nějakým způsobem získat nad rodinou kontrolu. Pokud ho Cowdenovi znali nebo mu důvěřovali, mohli s ním odejít dobrovolně, aniž by zpočátku tušili, co se stane.
Jde však pouze o možné scénáře.
Policie nikdy veřejně nepředložila definitivní rekonstrukci toho, jak se rodina z kempu dostala na místo, kde byla později nalezena.
Ani vražedná zbraň nepřinesla jednoduché rozuzlení.
Případ začal postupně chladnout.
Pak se pozornost obrátila k muži, jehož minulost byla mimořádně znepokojivá.
Jméno, které se v případu vrací dodnes
Jedním z nejvýraznějších podezřelých se stal Dwain Lee Little.
Jeho životopis dával vyšetřovatelům důvod k mimořádné pozornosti.
Little byl v roce 1964 odsouzen za vraždu šestnáctileté Orly Fay Fippsové. Bylo mu tehdy pouhých šestnáct let.
Původně dostal doživotní trest.
Jenže po necelých deseti letech se dostal na svobodu.
V době zmizení Cowdenových v roce 1974 se podle pozdějších vyšetřování nacházel v oblasti jižního Oregonu.
To samo o sobě samozřejmě nestačilo.
Policie potřebovala důkazy.
Další brutální útok
Little se však do vězení vrátil.
V roce 1980 napadl mladou ženu, která měla problémy se svým automobilem. Postřelil ji a nechal ji v domnění, že zemřela.
Žena útok přežila.
Little byl následně odsouzen za pokus o vraždu.
Jeho násilná minulost a přítomnost v regionu v době zmizení Cowdenových z něj udělaly člověka, kterého vyšetřovatelé nemohli ignorovat.
Objevovalo se podezření, že právě on mohl mít s osudem rodiny něco společného.
Rozhodující důkaz ale nikdy nalezen nebyl.
Dwain Lee Little nebyl za vraždy Cowdenových obviněn ani odsouzen.
A právě to je při popisu případu podstatné – zůstal podezřelým, nikoli prokázaným pachatelem.
Někdo musel vědět, co se v kempu stalo
Desítky let přinesly nové vyšetřovatele, nové možnosti kriminalistiky i další pokusy případ otevřít.
Jedna věc se však nezměnila.
Nevíme, kdo Cowdenovy zabil.
Oregon State Police vede případ dodnes mezi svými nevyřešenými případy. V databázi je veden pod číslem SP74-655244 a policie uvádí, že jej stále vyšetřuje.
Od zmizení rodiny přitom uplynulo více než půl století.
Místo, kde Cowdenovi tábořili, se také změnilo. Původní osada Copper už v dnešní podobě neexistuje a část oblasti byla později zatopena při vytvoření přehradní nádrže Applegate Lake.
Příběh rodiny ale nezmizel.
Mléko zůstalo na stole
Možná právě drobnosti z opuštěného kempu způsobují, že případ působí znepokojivě i po tolika letech.
Richard šel ráno se svým pětiletým synem koupit mléko.
Vrátili se.
Někdy poté se stalo něco, kvůli čemu čtyři lidé opustili tábořiště, aniž by si vzali klíče od auta, peněženku, kabelku nebo věci potřebné pro pětiměsíční dítě.
Na stole zůstala i napůl vypitá krabice mléka.
O několik hodin později už byla rodina pryč.
Jejich pes se druhý den vrátil sám.
A sedm měsíců poté vyšlo najevo, že někdo zabil rodiče i jejich dvě malé děti a ukryl je v lesích několik kilometrů od místa, kde společně trávili poslední prázdninový víkend.
Kdo to udělal, se dodnes nepodařilo prokázat.
Zdroje:
https://www.oregon.gov/osp/Pages/Cold-Case-Unit.aspx
https://research.sohs.org/node/22340
https://www.kobi5.com/news/local-news/unsolved-so-oregon-mystery-in-the-woods-pt-1-130981/
https://www.kobi5.com/news/local-news/unsolved-so-oregon-mystery-in-the-woods-pt-2-131004/
