Článek
Maloměstské kořeny v Ohiu
Pro své přátele a rodinu to byl prostě „Bill“ nebo „Pits“. Vyrůstal v typickém poválečném americkém prostředí; v kulisách pracovitosti, skromnosti a pevně daných morálních hodnot. Jeho otec Frank Pitsenbarger, válečný veterán, a matka Irene vedli syna k odpovědnosti a úctě ke druhým.
Narodil se 8. července 1944 v malém městečku Piqua ve státě Ohio a vyrostl z něj vysoký, atletický mladík s odzbrojujícím úsměvem a přirozeným smyslem pro spravedlnost. Na střední škole se věnoval sportu, ale jeho myšlenky se stále častěji toulaly k nebi. Přátelé vzpomínali, že nešlo o fascinaci zbraněmi nebo válečnou vřavou, ale o touhu překonat hranice všedního maloměstského života a dokázat něco mimořádného.
Rozhodnutí pro letectvo
Jakmile Bill v roce 1962 dokončil střední školu, stál před rozhodnutím, které v té době čekalo tisíce mladých Američanů. Místo pohodlného nástupu na univerzitu nebo do místního průmyslu se rozhodl vstoupit do amerického letectva. Jeho původním snem bylo stát se členem elitních jednotek Green Berets (Zelených baretů), ale osud ho nasměroval jinam – k jednotkám letectva, které v té době zakládaly novou, vysoce specializovanou složku.
Netrvalo dlouho a Pitsenbarger objevil výzvu, která přesně odpovídala jeho nátuře, stal se parazáchranářem. Heslo těchto mužů znělo a dodnes zní: „Aby jiní mohli žít“.
Hrdina William H. Pitsenbarger
Výcvik na hranici lidských sil
Stát se záchranářem Air Force Pararescue patřilo k nejnáročnějším výzvám v celých ozbrojených silách USA. Úmrtnost v kurzu byla obrovská a projít dokázali jen ti nejodolnější. Výcvik nezahrnoval pouze perfektní zvládnutí seskoků padákem za nejhorších povětrnostních podmínek, ale i hloubkové potápění, přežití v extrémních podmínkách (v arktických mrazech i tropické džungli) a především intenzivní zdravotnický kurz na úrovni polní chirurgie.
Parazáchranáři byli cvičeni k tomu, aby seskakovali do nejhorších podmínek – za nepřátelskou linii, do rozbouřeného moře nebo k hořícím troskám letadel, aby vyprostili sestřelené piloty. Pitsenbarger ve výcviku exceloval. Prokazoval nejen fyzickou zdatnost, ale především chladnou hlavu pod tlakem a hlubokou empatii k těm, kteří potřebovali pomoc. Po dokončení náročného kurzu byl přidělen k 38. záchranné a evakuační letce .
Příchod do jihovýchodní Asie
V roce 1965 americká přítomnost ve Vietnamu sílila a jednadvacetiletý Billy byl odvelen na základnu Bien Hoa poblíž Saigonu. Džungle jihovýchodní Asie představovala pro mladíka ze Středozápadu zcela nový svět, v němž bylo vlhko, nesnesitelné horko, neustálý hmyz a neviditelný nepřítel, který dokázal splynout s každým stromem.
Pitsenbarger byl zařazen jako letecký záchranář do posádky vrtulníku HH-43 Huskie, známého pod volacím znakem „Pedro“. Huskie byl relativně malý vrtulník se dvěma protiběžnými rotory. Původně byl navržen pro havarijní zásahy na letištích, ale ve Vietnamu se střelci a záchranáři na jeho palubě vydávali do nejnebezpečnějších akcí.
Zraněný americký voják ve válce ve Vietnamu
Stovky misí a první vyznamenání
Během prvních měsíců svého nasazení se Billy stal legendou. Vrtulníky Pedro startovaly k jakémukoliv volání o pomoc, ať už šlo o sestřeleného pilota nebo těžce raněné pěšáky v neprostupné džungli. Bill absolvoval ve Vietnamu více než 300 samostatných misí.
Byl známý tím, že neváhal riskovat život za záchranu druhého. Vícekrát se stalo, že se spustil na laně z vrtulníku do míst, kde probíhala přestřelka, aby vytáhl zraněné vojáky. Za svou neuvěřitelnou odvahu a duchapřítomnost byl oceněn medailí a obdržel také medaili za záchranu života.
Předtucha na konci mise
Začátkem dubna roku 1966 se Pitsenbargerův bojový turnus pomalu blížil ke konci. Chybělo mu jen několik týdnů do návratu domů do Ohia. Jeho rodiče Frank a Irene počítali dny, kdy svého jediného syna znovu obejmou. Samotný Bill však v dopisech domů vyjadřoval smíšené pocity. Věděl, že se vrátí do bezpečí, ale nedokázal vytěsnit myšlenku na kamarády a vojáky, které zanechává v džungli.
Dne 11. dubna 1966 ráno svítilo nad základnou Bien Hoa slunce a vzduch byl těžký. Tento den vstoupil americké vojenské historie jako jedna z nejkrvavějších a zároveň nejhrdinštějších epizod celé vietnamské války.
Strategie a pasti v provinciích
V dubnu 1966 zahájilo velení amerických sil operaci Abilene. Cílem mise „Najdi a znič“ bylo nalézt a zlikvidovat 274. prapor Vietcongu, který operoval v provincii Phuoc Tuy, přibližně 55 kilometrů východně od Saigonu. Oblasti dominovala hustá, víceúrovňová džungle s obrovskými stromy, jejichž koruny tvořily neprostupný strop.
Do operace byla nasazena 1. pěší divize USA, slavná „Big Red One“. V rámci této operace se Rota C (Charlie) z 2. praporu 16. pěšího pluku vydala hluboko do terénu, který dokonale ovládal nepřítel.
Obklíčení v hustém porostu
Dne 11. dubna odpoledne postupovala Rota C, čítající přibližně 134 mužů, hlubokým lesem poblíž vesnice Cam My. Američané netušili, že padají přímo do pečlivě připravené pasti. Vietcong, který v této oblasti operoval ve značné přesile (odhadované na více než 400 až 500 dobře vycvičených bojovníků), rotu obklíčil.
Kolem 14. hodiny se rozpoutalo peklo. Z husté vegetace se spustilo krupobití automatických zbraní AK-47, kulometů a ručních granátometů RPG. Odstřelovači Vietkongu byli přivázáni v korunách stromů, odkud měli dokonalý přehled a stříleli na americké velitele, radisty a zdravotníky.
Katastrofální ztráty během minut
Během prvních desítek minut se jednotka rozpadla na několik samostatnývh skupinek, které bojovaly o holé přežití. V džungli tak husté, že viditelnost byla často pouhých několik metrů. Zdravotníci roty byli mezi prvními zabitými nebo těžce zraněnými.
Vzduchem se ozýval řev, výbuchy a zoufalé volání o zdravotnickou evakuaci. Ztráty na straně Američanů byly děsivé, více než 80 % mužů bylo během krátké chvíle zraněno nebo usmrceno. Rota C čelila kompletnímu vyhlazení.
Z války ve Vietnamu
Na základně Bien Hoa zavládl poplach. Dvě posádky vrtulníků HH-43 Huskie, včetně té, v níž sloužil William Pitsenbarger jako palubní záchranář, dostaly rozkaz okamžitě odstartovat k souřadnicím u Cam My. Když vrtulníky dorazily nad místo bitvy, posádky nemohly věřit svým očím – z neprostupné střechy stromů stoupal jen dým a ozývala se neustávající, drtivá střelba.
Stromy v této části džungle dosahovaly výšky přes 30 až 40 metrů. Vrtulníky nemohly přistát. Jedinou možností bylo vznášet se nad korunami a spouštět záchranářský koš na dlouhém ocelovém laně.
Rozhodnutí spustit se dolů
Pitsenbarger pozoroval z otevřených dveří vrtulníku situaci pod sebou. Viděl, že koš na laně se dole zachytává ve větvích a že ranění pěšáci na zemi nejsou schopni bez pomoci do koše nastoupit; mnozí byli v šoku a příliš těžce zraněni.
V tu chvíli Pitsenbarger oznámil pilotovi, že se nechá spustit dolů do džungle, aby na zemi organizoval evakuaci a pomohl zraněným. Věděl, že jakmile se dotkne země, ocitne se v samotném středu zuřící bitvy.
Zachráněné životy a zasažený vrtulník
Vzduch hvízdal kulkami, všude ležela těla a ozýval se křik. Bez ohledu na létající projektily se Pitsenbarger okamžitě pustil do práce. Vyrobil nosítka z větví a celt, ošetřoval masivní krvácení, aplikoval morfium a nejhorší případy nakládal do spuštěného koše. Díky jeho neskutečnému nasazení a koordinaci se během několika přeletů podařilo z pekelného obklíčení vytáhnout devět těžce zraněných vojáků.
Při dalším pokusu o spuštění koše se vrtulník HH-43, vznášející se nad stromy, stal terčem soustředěné palby Vietcongu. Projektily provrtaly trup a zasáhly motor, ze kterého se začal valit hustý černý dým a pilotovi najednou selhávaly řídicí systémy. Proto přes rádiové spojení naléhavě vyzval Pitsenbargera, aby se okamžitě nechal vytáhnout nahoru, než stroj havaruje nebo bude nucen odletět.
Pitsenbarger se podíval na desítky zraněných spolubojovníků, kteří leželi v prachu a krvi kolem něj. Věděl, že pokud je opustí, všichni do noci zemřou. Pokynul pilotovi, aby odletěl do bezpečí, a do rádia dal jasně najevo své rozhodnutí: „Zůstávám s nimi“.
Vrtulník se těžce poškozený dokázal jen stěží vrátit na nejbližší základnu. Pitsenbarger zůstal v džungli na záchranu úplně sám. Jediný příslušník letectva mezi umírajícími pěšáky 1. divize, obklíčený stovkami nepřátelských vojáků.
Hrdinství pod palbou
Jakmile možnost evakuace ze vzduchu pominula, Pitsenbarger přebíhal od jednoho zraněného ke druhému pod neustálou palbou a bez možnosti úniku.
Použil veškeré své zdravotnické zásoby, a když mu došly obvazy, trhal oblečení padlých. Když došly dlahy, zaimprovizoval použitím dřeva a bambusu. Jakmile uviděl těžce raněného vojáka, kterému krvácel hrudník, sundal svou neprůstřelnou vestu a položil ji na něj, aby ho uchránil před dalšími šrapnely.
Proplouval pod palbou mezi padlými, sbíral munici ze zbraní mrtvých spolubojovníků a nosil ji těm, kteří ještě mířili na nepřátele. Když byli všichni zdravotníci mrtví nebo vyřazení z boje, chopil se pušky M16 jednoho z padlých a zařadil se do obranného perimetru.
Noc hrůzy
Ve tmě se džungle změnila na boj zblízka. Vietcong se snažil zlikvidovat zbývající ostrůvky odporu. Pitsenbarger neúnavně opětoval palbu a zároveň povzbuzoval mladé pěšáky kolem sebe, z nichž mnozí byli v šoku a propadali panice.
Někdy kolem půl osmé zastřelil Williama vietnamský snajpr z koruny stromu. Druhý den ráno dorazily posily, zónu konečně zajistily a našli tělo jednadvacetiletého záchranáře. Ležel mezi pěšáky, které se snažil chránit. V jedné ruce stále pevně svíral svou zdravotnickou brašnu, v druhé držel pušku. Zachránil přes 60 životů.
Ocenění
Bezprostředně po bitvě u Cam My navrhli přeživší důstojníci a velitelé letectva Williama Pitsenbargera na nejvyšší americké vojenské vyznamenání – Medal of Honor (Medaili cti). Svědectví zachráněných pěšáků nenechávala nikoho na pochybách: Pitsenbargerův čin byl extrémním hrdinstvím za hranicí povinnosti.
Vzhledem k nepřehlednosti dokumentace z bitvy, politickému tlaku a faktu, že Pitsenbarger byl příslušníkem letectva působícího u pozemní armádní jednotky, bylo návrhu vyhověno pouze částečně. Udělení Medaile cti bylo zamítnuto a ocenění bylo sníženo na Kříž letectva, což znamenalo druhé nejvyšší vyznamenání.
Pro Pitsenbargerovy rodiče, Franka a Irene, Kříž letectva i tak představoval velkou poctou, pro přeživší z roty C to však byla urážka. Tito muži věděli, že za své životy vděčí právě Billymu a že jeho oběť byla bezprecedentní.
Pitsenbargerova uniforma, medaile, nášivky, odznaky a jeho osobní věci v Národním muzeu letectva USA
Příslib spolubojovníků
Vojáci, kteří přežili peklo u Cam My (lidé jako F. Keith Parker, Charlie Sears a další) na „Pitse“ nikdy nezapomněli. Desítky let po válce je trápila nespravedlnost, k níž došlo na papíře ve Washingtonu.
V 90. letech 20. století se zformovala neformální skupina veteránů z 1. pěší divize a letectva, která zahájila mravenčí práci. Rozhodli se najít všechny žijící svědky bitvy u Cam My, shromáždit písemná svědectví a donutit Pentagon k přezkoumání případu.
Boj s časem
Cesta k nápravě byla plná překážek. Vojenské úřady se zdráhaly otevírat uzavřené složky z doby vietnamské války. Byla vyžadována nová, dosud nepublikovaná svědectví a nezvratné důkazy. Veteráni však nepolevili. Cestovali po celých Spojených státech, vyhledávali své staré spolubojovníky, z nichž mnohé trápily posttraumatické stresové poruchy, a přesvědčovali je, aby znovu „prožili“ nejhorší den svého života a sepsali výpovědi.
Frank Pitsenbarger, Billyho otec, stárnul a onemocněl rakovinou. Veteráni si dali jediný cíl: Medaile cti musí být udělena dříve, než Frank zemře.
Po více než třech dekádách vytrvalého tlaku veteránů, historiků a některých kongresmanů muselo vedení Pentagonu a Kongres USA přiznat chybné rozhodnutí z roku 1966. Na základě nově shromážděných svědectví bylo jednoznačně prokázáno, že William H. Pitsenbarger vykonal čin neuvěřitelného sebeobětování, který plně odpovídal kritériím pro nejvyšší vyznamenání.
Dne 8. prosince 2000, po 34 letech od bitvy u Cam My, se na letecké základně Wright-Patterson v Ohiu konal slavnostní akt, na který dorazily stovky lidi.
Vstříc pódiu se pomalým krokem vydal i osmaosmdesátiletý Frank Pitsenbarger, těžce nemocný otec hrdiny, doprovázený manželkou Irene. Přítomny byly desítky šedovlasých veteránů z Roty C a z posádek vrtulníků Pedro. Tito muži přežili pekelný 11. duben 1966.
Ministr letectva Whit Peters předal Medaili cti posmrtně do rukou Franka Pitsenbargera. Když ji Frank přebíral, v přeplněném sále nezůstalo jediné oko suché. Veteráni v hledišti vstali a vzdali čest záchranáři, který jim daroval život a možnost mít vlastní rodiny, děti a vnoučata. Frank Pitsenbarger několik měsíců po tomto ceremoniálu zemřel s vědomím, že spravedlnosti pro jeho syna bylo konečně učiněno za dost.
Pomníky a památka v Air Force
William H. Pitsenbarger se stal ikonou amerického letectva a speciálních sil Pararescue. Jeho jméno nese řada vojenských objektů, budov, ulic i výcvikových center po celém světě.
Příběh hrdinství z roku 1966 a následného dlouhého, frustrujícího boje o spravedlnost fascinoval filmové tvůrce v Hollywoodu. Režisér Todd Robinson strávil téměř dvě desetiletí přípravou a produkcí celovečerního filmu, který spatřil světlo světa v roce 2019 pod názvem The Last Full Measure (v české distribuci uváděn jako Nejvyšší pocta).
Postavu Billa Pitsenbargera ztvárnil britský herec Jeremy Irvine. Ve filmu dále účinkovala plejáda hollywoodských legend jako Sebastian Stan, Christopher Plummer (v roli Franka Pitsenbargera), Samuel L. Jackson, William Hurt, Ed Harris nebo Peter Fonda.
Snímek se nezaměřil pouze na krvavou rekonstrukci bitvy u Cam My, ale především na trauma přeživších veteránů a náročný boj s vládním aparátem. Ukázal, jak hluboké jizvy válka ve Vietnamu zanechala na duších těch, kteří přežili, a jak důležité bylo pro jejich vlastní uzdravení dosáhnout uznání pro svého zachránce.
Zdroje:
https://www.af.mil/Medal-of-Honor/Pitsenbarger/hl/cs-CZ/
https://en.wikipedia.org/wiki/William_H._Pitsenbarger
https://www.nationalmuseum.af.mil/Visit/Museum-Exhibits/Fact-Sheets/Display/Article/195918/airman-1st-class-william-h-pitsenbarger/
https://dvs.ohio.gov/hall-of-fame/honorees/hall-of-fame-honorees/hall-of-fame-honorees-2000s/william-h-pitsenbarger?hl=cs-CZ
https://en.wikipedia.org/wiki/The_Last_Full_Measure_(2019_film)?hl=cs-CZ
