„Zdravější“ cigarety s azbestovým filtrem zabíjely jako na běžícím páse

Historie tabákového průmyslu je lemována příběhy chladného kalkulu, utajování a tragických lidských osudů. Jen málo z nich však dosahuje tak bizarního a mrazivého cynismu jako případ cigaret Kent s filtrem Micronite, které v padesátých letech slibovaly „největší zdravotní ochranu v historii“. To, co tabákový gigant P. Lorillard Company propagoval jako high-tech materiál z atomových elektráren, byla ve skutečnosti jedna z nejsmrtelnějších forem azbestu – krokydolit, běžně známý jako modrý azbest.

Milton Wheeler se dožil padesáti let, ale jeho poslední měsíce byly krutou a pomalou agónií. Tento bývalý policista z West Grotonu ve státě Massachusetts, který snil o kariéře šéfa policejního sboru, už ve čtyřiceti letech neměl dost dechu na to, aby opravil dětské kolo svého syna nebo si zahrál golf. Jeho život se smrskl na hodinu a půl trvající zápas s kyslíkovou nádrží, aby se doplazil z postele do koupelny a zpět.

Milton zemřel v roce 1982 na azbestózu, nevyléčitelné zjizvení plic způsobené azbestovými vlákny. Slovo azbestóza nikdy neslyšel, dokud mu ho lékaři neřekli. Příčina jeho nemoci byla ukryta v krátké, téměř zapomenuté kapitole jeho života – pouhých několika měsíců práce v papírně Hollingsworth & Vose Co. v letech 1953–1954. Miltonova kontaminace musela být mimořádně silná, protože azbestóza obvykle signalizuje roky kontaktu s tímto materiálem.

Jeho práce spočívala ve výrobě azbestového materiálu pro filtry cigaret Kent. Byl to děsivý svazek dvou nechvalně proslulých zdravotních hrozeb – azbestu a tabáku – který poslal mnoho dělníků v továrně na smutnou a předčasnou cestu ke smrti. V té době, na počátku 50. let, se o nebezpečí azbestu mluvilo jen málo, ale spojení mezi kouřením a rakovinou plic již budilo rostoucí pozornost v tisku. Vystrašeni ztrátou zákazníků, tabákové společnosti horečně uváděly na trh nové značky s filtry, aby kuřáky přesvědčily, že jejich zvyk je nyní konečně „bezpečný“.

Mezi nejpropagovanější novinky patřila značka Kent, kterou v roce 1952 představila společnost P. Lorillard Co. Ta se tehdy stavěl jako průkopník, který se jako jeden z mála rivalů téměř přiblížil k přiznání, že kouření může být škodlivé. Říkal, že jeho filtr „Micronite“ nabízí „největší zdravotní ochranu v historii cigaret“ a je určen pro „jednoho ze tří kuřáků, který je neobvykle citlivý na tabákové dehty a nikotin.“

Marketingová kampaň byla cynicky mistrovská a používala vědeckou symboliku, aby uklidnila úzkost veřejnosti. Inzeráty v lékařských časopisech a televizní demonstrace ukazovaly účinnost filtru. Lorillard tvrdil, že hledání nového filtru „skončilo v továrně na atomovou energii, kde výrobci Kentu objevili materiál, který se používá k filtraci vzduchu od mikroskopických nečistot.“ Jiná reklama Micronite popisovala jako „čistý, bezprašný, naprosto neškodný materiál…“

Skutečnost byla drasticky odlišná. Oním „čistým a neškodným materiálem“ byl z 15 % až 25 % krokydolit, kterému se pro jeho původ a namodralou barvu říká také modrý azbest. Krokydolit je obecně považován za nejnebezpečnější z šesti minerálů azbestu, vykazující zdaleka nejvyšší míru způsobení rakoviny dýchacích cest.

Filtr byl vyvinut ve spolupráci Lorillardu a společnosti Hollingsworth & Vose Co. pro papírenské a filtrační produkty. Tato společnost dodávala směs, která obsahovala 30 % krokydolitu a 70 % bavlny a acetátu. Od roku 1952 do roku 1957, kdy byl azbestový filtr používán, Američané vykouřili více než 13 miliard cigaret Kent.

Zatímco se Lorillard chlubil moderní filtrací, na druhém konci dodavatelského řetězce, v továrnách Hollingsworth, panovaly otřesné podmínky, které neměly daleko ke katastrofě.

Namísto toho, aby se azbestová vlákna zpracovávala mokrá, což by snížilo prašnost, byla zpracovávána za sucha pomocí textilního zařízení. Dělníci rozřezávali pytle s azbestem, ručně ho sypali na dopravní pás s bavlnou a acetátem a protahovali jej rotujícím válcem posetým hroty, který směs roztrhal na kousky.

Tento stroj byl později onkology popsán jako „prach vytvářející monstrum“.

Dorothy Peters, jejíž manžel Sidney zemřel v 51 letech na rakovinu plic a azbestózu, vzpomínala, jak mu nosila oběd a při té příležitosti viděla chuchvalce prachu viset ze stropních trámů. Jiný zaměstnanec vzpomínal, že jeho kolega měl „velmi dlouhé řasy… které měly namodralý odstín od prachu.“

Milton Wheeler ve své výpovědi před smrtí popsal, že prach byl tak hustý, že „nebylo vidět z jednoho konce stroje na druhý.“ „Byl jsi pokryt prachem a vlákny všech tří složek, acetátu, bavlny a azbestu,“ vypověděl Wheeler. „Měl jsi to v uších, v nose, i přes masku. Bylo to pod nohavicemi, v ponožkách. Byl jsi doslova celý modrý.“

Lékař Dr. James Talcott, který léčil některé oběti, nešetřil kritikou: „Nemohl existovat lepší způsob, jak vyrobit vdechovatelná azbestová vlákna.“

V důsledku těchto podmínek nastala skutečná tragédie. Z přibližně 160 mužů, kteří prošli společností Specialties (dceřinou firmou Hollingsworth) během jejích pěti let existence, zemřely desítky na nemoci spojené s azbestem, včetně azbestózy, rakoviny plic a zejména mezoteliomu – vzácné a agresivní formy rakoviny, která je téměř výhradně způsobena inhalací azbestu.

Postiženi byli nejen dělníci, ale i jejich rodiny. Elizabeth Jacobs, jejíž bratr i manžel zemřeli na nemoci spojené s azbestem, zemřela v roce 1985 také na mezoteliom ve věku 54 let. Její jediný známý kontakt s azbestem pocházela z praní oblečení jejího manžela.

Někteří dělníci pracovali pro firmu jen několik měsíců, často jako studenti během prázdnin. Phil Lemere Jr. vzpomíná na svého otce, který tam pracoval jen pár měsíců mezi maturitou a nástupem do armády. Lemere starší zemřel na mezoteliom v 51 letech. Tyto tragédie nešetřily nikoho. Jedním z prvních, kdo zemřel, byl generální manažer Specialties, Lorrel Nichols, který podlehl azbestóze a rakovině plic v roce 1964.

Azbestový filtr se používal od března 1952 do poloviny roku 1956. Lorillard v té době čelil rostoucím spekulacím. Tiché stažení filtru v polovině roku 1956 bylo provedeno bez jakéhokoli varování veřejnosti. Lorillard se k tomuto kroku nikdy nevyjádřil a tiše přešel na běžnější acetát celulózy.

V následných soudních sporech, které vedly k vysokým mimosoudním vyrovnáním (např. rodina Miltona Wheelera získala sedmimístnou částku), Lorillard nikdy nebyl jmenován jako spoluviník. Společnost Hollingsworth se hájila tvrzením, že o nebezpečí azbestu v té době nevěděla a že dodržovala doporučení státních bezpečnostních inspektorů. Tato argumentace se však střetávala s faktem, že rizika azbestu, ačkoli nebyla široce medializována, byla známa v lékařských kruzích a v azbestovém průmyslu již dávno před rokem 1950.

Dnes má filtr 99 % cigaret. Přesto, jak je v lékařské komunitě dobře známo, žádný cigaretový filtr nesnižuje riziko rakoviny, emfyzému nebo srdečních chorob. Ve skutečnosti, mýtus o „bezpečnější cigaretě“ se stal pro tabákové společnosti zlatou žílou.

Proč? Kuřáci, kteří se snaží dostat kouř přes filtr, často inhalují hlouběji, a jsou tak vystaveni vyšším koncentracím toxických plynů a chemikálií, které tabákový dým obsahuje. Filtr sám o sobě sice zachytí částice, ale ve skutečnosti umožňuje kuřákovi, aby se uklidnil iluzí bezpečí, a přitom zhluboka vdechoval toxické látky.

Azbestový filtr Kent je jen extrémním, smrtícím příkladem toho, jak tabákový průmysl zneužil strachu a vědecké symboliky, aby propagoval své produkty. Navíc, acetát celulózy, který se používá v cigaretových filtrech dodnes, je nerozložitelný materiál, což znamená, že miliardy pohozených cigaretových nedopalků dnes otravují životní prostředí, čímž se příběh filtru proměňuje z otázky lidského zdraví v globální ekologický problém.

Zdroje: Cancer History project, LA Times, Wikipedia