336 metrů k svobodě a popravě. Jak spojenečtí letci vykopali nejslavnější tunel druhé světové války.

Německá dálnice nedaleko Ramsteinu, 29. března 1944. Automobil s dvěma zajatci se zastavuje u silnice na odpočinek. Velitel perutě Roger Bushell a francouzský letec Bernard Scheidhauer vystupují z vozu v doprovodu gestapáků, kteří je údajně vezou zpět do zajateckého tábora. „Můžete si trochu protáhnout nohy,“ říká jeden z německých důstojníků zdvořile. Oba muži se vzdalují od silnice a v tu chvíli zazní rána z pistole. Za pět dní bude Roger Bushell mrtvý sedm let před svými čtyřiatřicátými narozeninami a šest dní poté, co vedl nejslavnější útěk z vězení v dějinách druhé světové války.

Springs, Jižní Afrika, 30. srpna 1910. V rodině britského důlního inženýra Benjamina Bushella se rodí syn Roger, který později paradoxně trpí klaustrofobií, a přesto se jednou stane mistrem útěků přes podzemní tunely. Ve čtrnácti letech odjíždí studovat do Anglie na Wellington College a později na Cambridge, kde studuje práva a stává se kapitánem lyžařského týmu. V roce 1932 se přihlašuje ke Královskému letectvu a kombinuje právnickou kariéru s leteckým výcvikem.

Roger Bushell je muž, který umí všechno - mluví devíti jazyky, obhajuje před soudem chudé klienty, závodí na lyžích za Cambridge a létá ve stíhačkách Spitfire. V říjnu 1939 dostává velení nad 92. perutí RAF a připravuje se na válku, která změní jeho život navždy. Je to charismatický devětadvacetiletý muž s řadou krásných přítelkyň, který má před sebou slibnou kariéru v míru i ve válce.

23. května 1940, nebe nad Calais. Roger Bushell vede svou peruť v podpoře evakuace z Dunkerque, když jeho stíhačku Spitfire zasáhnou německé stíhačky. Než se jeho letoun zřítí, stačí poškodit dva nepřátelské stroje. Bushell přežívá nouzové přistání a stává se válečným zajatcem - statusem, který mu změní pohled na život. Útěk není pro něj sportovní disciplínou, ale vojenskou povinností.

Už během prvního pobytu v zajateckém táboře Dulag Luft se Bushell zapojuje do příprav útěků a seznamuje se s muži, kteří s ním později budou kopat nejslavnější tunel historie. V červnu 1940 se mu podaří první útěk - přeleze plot a dostane se až do Štrasburku, než ho znovu zatknou. Při druhém pokusu o útěk v říjnu 1941 se s českým důstojníkem dostává až do Prahy, kde osm měsíců žijí s českou rodinou a Bushell si údajně začne románek s dcerou pána domu.

Květen 1942, Praha. Bushell a jeho česká přítelkyně Blažena jsou zatčeni gestapem po atentátu na Reinharda Heydricha. Bushell tráví týdny ve výsleších, kde se ho snaží spojit s atentátem, a nakonec ho převážejí do Berlína k dalším výslechům. Když se ukáže, že nemá s atentátem nic společného, vrací ho gestapo do rukou Luftwaffe s jasným vzkazem: „Pokud se znovu pokusíš o útěk a dostaneš se do našich rukou, zastřelíme tě.“

Blažena a její rodina platí za pomoc Bushellovi životem - gestapo je popravuje 30. června 1942. Pro Bushella je to osobní tragédie, ale také motivace k pokračování v boji. V říjnu 1942 přijíždí do Stalag Luft III nedaleko města Sagan se zkušenostmi, které z něj činí nejnebezpečnějšího zajatce v táboře.

Březen 1942, Stalag Luft III. Luftwaffe otevírá nový zajatecký tábor určený speciálně pro spojenecké letce - muže, kteří už dříve prokázali svou vynalézavost při útěcích. Tábor je navržen tak, aby byl útěk nemožný: baráky stojí na pilotách třicet centimetrů nad zemí, aby se zabránilo kopání tunelů, celý komplex je postaven na žlutém písku, který se špatně kope a je těžké ho skrýt, a v zemi jsou zakopané mikrofony, které zachytí každý zvuk tunelování.

Navíc má tábor speciální jednotku kontrolorů - německých důstojníků, kteří náhodně prohledávají baráky a hledají stopy příprav na útěk. Vězni jim říkají „fretky“ podle jejich způsobu slídění po všech koutech tábora. Velitel tábora, plukovník Friedrich von Lindeiner-Wildau, je veterán první světové války se čtyřicetiletou vojenskou službou. Stalag Luft III má být absolutně nedobytný - a přesto se právě zde odehraje nejslavnější útěk historie.

Březen 1943, severní část tábora. Roger Bushell dostává velení nad Únikovým výborem poté, co byl předchozí šéf přeložen do jiného tábora. Bushell svolává schůzi a předkládá nejambicióznější plán útěku celé války: „Každý z nás v této místnosti žije na půjčený čas. Podle všech pravidel bychom už měli být mrtvi. Jediný důvod, proč nám Bůh dovolil tento přídavek života, je ten, abychom znepříjemnili život Němcům.“

Plán je revoluční - místo tradičních malých útěků několika mužů Bushell navrhuje masový útěk dvou set zajatců najednou. „Vykopeme tři zatraceně dlouhé a zatraceně hluboké tunely - Tom, Dick a Harry,“ vyhlašuje muž, kterému ostatní říkají „Big X“ podle jeho funkce šéfa únikového výboru. Cílem není jen dosáhnout svobody, ale především narušit německé válečné úsilí masivním pátráním po uprchlících, které by mělo svázat tisíce německých vojáků a policistů.

Jaro 1943, Stalag Luft III. Začíná neuvěřitelné inženýrské dílo. Přes šest set zajatců se zapojuje do stavby tunelů - jedni kopají, druzí vynášejí písek, třetí vyrábějí falešné doklady, čtvrtí šijí civilní oblečení z vojenských uniforem. Tunely jsou stavěny v hloubce devíti metrů, aby je neodhalily mikrofony, a jsou vyztužené čtyřmi tisíci dřevěných prken vytržených z postelí.

Tunel Harry má vlastní elektrické osvětlení napojené na táborovou síť, podzemní kolejový systém pro přepravu písku a komory sloužící jako dílny a skladiště. Sto tun písku musí být nenápadně rozneseno po táboře pomocí speciálních pytlíků zašitých do kalhot. Zajatci také vyrábějí kompasy z magnetizovaných žiletek, mapy z paměti a falešné dokumenty s razítky vyrobenými z mýdla. Je to největší tajná operace v dějinách zajateckých táborů.

24. března 1944, Stalag Luft III. Roger Bushell čeká na bezměsíčnou noc, která poskytne nejlepší krytí pro útěk. V 21:30 se otevírá poklop tunelu Harry a začíná neuvěřitelná operace. Dvě stě mužů v pořadí určeném kombinací jazykových znalostí a času stráveného kopáním se chystá projít 102 metrů dlouhým tunelem k svobodě.

První komplikace přichází okamžitě - sněhová bouře zmrazila východní poklop tunelu a trvá více než hodinu, než ho dokážou otevřít. Když se první muž, bombardér Johnny Bull, prodere na povrch, zjišťuje s hrůzou, že tunel skončil patnáct metrů od ochranného lesíka. Musí improvizovat systém lana, kterým dává signál čekajícím dole, kdy je cesta volná.

25. března 1944, 4:55 ráno. Německý strážný spatří postavu, jak vylézá ze země za plotem tábora. Okamžitě spustí poplach a tunel Harry je objeven. Ze zamýšlených dvou set mužů se dostalo na svobodu jen sedmdesát šest - ale i to je největší útěk z německého zajateckého tábora během druhé světové války. Roger Bushell je mezi nimi a směřuje s francouzským letcem Bernardem Scheidhaurem vlakem k říšským hranicím.

Do dvou týdnů je ale útěk zmařen. Němci mobilizují obrovské síly - armádu, policii, myslivce, Hitlerjugend a především gestapo. Organizují blokády silnic, prohledávají hotely i farmy a postupně zajímají jednoho uprchlíka za druhým. Ze sedmdesáti šesti mužů, kteří prošli tunelem Harry, se pouze tři dostanou do bezpečí - dva Norové se dokážou ukrýt na nákladní lodi a dostat se do Švédska, a jeden Holanďan se kombinací vlaků a pěší chůze dostane až na Gibraltar.

Führerův bunkr, Berlín, 26. března 1944. Adolf Hitler řve zuřivě při zprávě o útěku ze Stalag Luft III. „Zastřelit je všechny!“ nařizuje, ale říšský maršál Hermann Göring a další důstojníci ho upozorňují, že masové popravy by mohly vést k odplatám na německých zajatcích v rukou spojenců. Hitler nakonec stanoví kompromis, který není o nic lepší: „Ať je zastřelena více než polovina.“

Heinrich Himmler dostává rozkaz vybrat padesát zajatců k likvidaci. Gestapo vymyslí jednotný scénář - každý z vybraných mužů údajně umírá při „pokusu o útěk během přestávky na odpočinek“. Ve skutečnosti jsou zajatci vedeni do odlehlých míst a zastřeleni zezadu pistolí nebo samopalem. Těla jsou spálena a popel zasílán do Stalag Luft III v urnách.

Roger Bushell neví, že když 29. března 1944 nastupuje s Bernardem Scheidhaurem do vozu, který je údajně veze zpět do tábora, jede na popravu. Gestapo dokonce vypsalo jeho úmrtní list několik dní předem. Bushell platí svým životem za to, že se nevzdal boje proti nacismu ani za ostnatými dráty zajateckého tábora. Z padesáti popravených mužů je třicet čtyři pilotů, osm navigátorů a osm střelců - každý z nich reprezentuje stovky hodin výcviku a nenahraditelné zkušenosti.

Sedmnáct zajatců je naživu vráceno do Stalag Luft III, kde jim velitel tábora von Lindeiner smutně oznamuje osud jejich spolubojovníků. Ironií je, že von Lindeiner je za útěk sesazen z funkce a sám skončí v koncentračním táboře - trest za to, že vedl svůj tábor podle pravidel Ženevské konvence.

Květen 1945. Válka končí a začíná dlouhé pátrání po odpovědných za vraždu padesáti letců. Královské letectvo vysílá speciální vyšetřovací tým vedený plukovníkem Wilfredem Bowesem a majorem Frankem McKennou. Tři roky pátrají po celé Evropě, sbírají důkazy a hledají svědky i přes pokusy gestapa zamést stopy.

V roce 1947 začíná první soudní proces s osmnácti obžalovanými. Nakonec je třináct z nich popraveno za válečné zločiny. Je to jediné rozsáhlé vyšetřování válečného zločinu vedené výhradně jednou složkou spojeneckých sil, ale spravedlnost už nemůže vrátit život padesáti zabitým mužům.

Velký útěk ze Stalag Luft III se stal legendou ještě za války samotné. Příběh zachytil australský novinář Paul Brickhill, který byl sám vězněm v táboře, v knize „Velký útěk“ z roku 1950. Později se stal předlohou pro slavný hollywoodský film z roku 1963 se Stevem McQueenem v hlavní roli.

Roger Bushell a jeho spoluvězni nedosáhli svého primárního cíle - masový útěk dvou set mužů se nekonal. Ale jejich obětavost měla hlubší význam. Ukázali, že ani za ostnatým drátem se dá bojovat proti tyranii, že lidská vynalézavost a odvaha dokážou překonat i nejdokonalejší věznice a že někteří lidé jsou ochotni zaplatit životem za svobodu nejen svou, ale i ostatních.

Tunel Harry nebyl jen inženýrským dílem, ale symbolem odporu proti nacismu. Roger Bushell věděl, že gestapo ho v případě chycení zabije, a přesto vedl operace, která měla narušit německé válečné úsilí. Dokázal, že skutečné hrdinství spočívá nejenom v boju na bojišti, ale i v odhodlání nepřestat bojovat ani v zajetí.

Zdroje:

The Great Escape from Stalag Luft III, History.com
Dostupné z: https://www.history.com/articles/great-escape-wwii-nazi-stalag-luft-iii

Roger Bushell and the Great Escape, The National Archives
Dostupné z: https://www.nationalarchives.gov.uk/explore-the-collection/stories/roger-bushell-and-the-great-escape/

Stalag Luft III murders, Wikipedia
Dostupné z: https://en.wikipedia.org/wiki/Stalag_Luft_III_murders

Stalag Luft III, Wikipedia
Dostupné z: https://en.wikipedia.org/wiki/Stalag_Luft_III

The true story of The Great Escape, Sky History
Dostupné z: https://www.history.co.uk/article/the-true-story-of-the-great-escape