Článek
Snaha o využití soukromého kapitálu přichází uprostřed obav, že konsolidace amerického obranného průmyslu vede k závislosti na několika velkých společnostech, které se spoléhají na vládní financování výzkumu a brzdí inovace. Podle současných i bývalých představitelů Pentagonu Čína mezitím získala náskok v některých klíčových technologiích, od malých bezpilotních letounů až po hypersonické střely, k čemuž Pekingu pomohlo využívání externích fondů veřejného a soukromého sektoru.
Steve Blank, spoluzakladatel Centra pro inovace v oblasti národní bezpečnosti Gordian Knot na Stanfordově univerzitě, uvedl, že podle některých odhadů činí kapitálová injekce Pekingu do technologického sektoru více než 1 bilion dolarů.
„Čína je organizována jako Silicon Valley a Pentagon je organizován spíše jako detroitská automobilka,“ řekl. „To není férový boj.“
Bidenova administrativa nedávno požádala o 115 milionů dolarů na financování nové jednotky Pentagonu s názvem Office of Strategic Capital, která má přilákat více investic, zejména rizikového kapitálu, do společností vyrábějících technologie a produkty považované za důležité pro armádu. Jedná se o poslední z řady snah podporovaných Pentagonem, jejichž cílem je získat nápady z oblastí mimo tradiční obranný sektor.
Tyto snahy se shodují s rostoucím zájmem investorů rizikového kapitálu o vojenský byznys, který podnítilo zaměření Washingtonu na Čínu a úspěch společností, jako je SpaceX Elona Muska, při získávání zakázek Pentagonu.
Podle společnosti PitchBook Data Inc., která sleduje soukromé financování, proudí nyní na americký obranný a letecký trh zhruba 6 miliard dolarů ročně, zatímco v roce 2017 to bylo přibližně 1 miliarda dolarů.
Rozvíjející se vazby mezi technologickým sektorem a americkou armádou s sebou přinášejí řadu komplikací. Šokové vlny způsobené rychlým pádem banky Silicon Valley Bank tento měsíc zasáhly Pentagon, kde se úředníci snažili vymyslet plány pro začínající firmy pracující na obranných projektech, které tam podle vládních a průmyslových úředníků měly účty.
Federální rezervní systém nakonec vklady garantoval.
„Bylo to velmi těsné,“ řekl Eric Levesque, spoluzakladatel společnosti Strider Technologies Inc., která poskytuje datové a softwarové služby a uzavírá smlouvy s ministerstvem obrany. Podle něj rozhodnutí Washingtonu plně garantovat vklady vyvolalo „úlevu“.
Kdyby vláda nezasáhla, mohla by být ohrožena některá vojenská výroba, uvedl Mike Brown, bývalý ředitel jednotky Pentagonu pro obranné inovace, jejímž cílem je posílit vazby mezi armádou a technologickými startupy.
„V současném dodavatelském řetězci by to způsobilo okamžité problémy,“ řekl a dodal, že někteří dodavatelé utajovaných programů by mohli být ohroženi. Pan Brown je nyní rizikovým partnerem ve společnosti Shield Capital, která investuje do začínajících podniků v oblasti obrany.
Pentagon předal otázky týkající se banky Silicon Valley ministerstvu financí, které se odmítlo vyjádřit konkrétně ke startupům v oblasti obrany.
Trae Stephens, partner fondu rizikového kapitálu Founders Fund, uvedl, že investoři se obracejí k obraně kvůli měnící se dynamice na trhu startupů. Řekl, že názor mnoha rizikových investorů je následující: „Opravdu už nemůžete nasadit kapitál do kryptoměn, opravdu už nemůžete nasadit kapitál do e-commerce. Kam mám nasadit kapitál? No, existuje kategorie odolná vůči recesi, je to obrana.“
Ministerstvo obrany již několik let signalizuje zájem o spolupráci s netradičními dodavateli v technologickém průmyslu, ale úspěchů bylo málo. To se změnilo v roce 2016, kdy se softwarový startup Palantir Technologies Inc. ucházel o zakázku Pentagonu, řekl Stephens, tehdejší vedoucí pracovník Palantiru.
Startup, který navrhl systém umožňující uživatelům procházet rozsáhlé soubory zpravodajských dat, argumentoval tím, že má již existující produkt, který by Pentagon měl zvážit namísto vývoje systému na míru. Palantir zvítězil.
„Tohle byl zlomový okamžik pro soukromé společnosti,“ řekl Stephens, který spoluzaložil společnost Anduril Industries Inc., startup vyrábějící drony a sledovací systémy. SpaceX pana Muska se musela soudit, než Space Exploration Technologies Corp., jak se společnost oficiálně jmenuje, získala zakázky Pentagonu. V nedávné době si Anduril zajistil americké vojenské zakázky bez nutnosti právní bitvy.
Tyto společnosti ukázaly, že Pentagon je nyní trhem otevřeným pro začínající firmy, řekl Gilman Louie, výkonný ředitel a spoluzakladatel America’s Frontier Fund, který investuje do technologií pro řešení problémů národní a ekonomické bezpečnosti.
„V oblasti kybernetiky, umělé inteligence a softwaru dominují mladší inovativní společnosti,“ řekl Louie, který vedl společnost In-Q-Tel, pobočku rizikového kapitálu Ústřední zpravodajské služby.
Některým z prvních startupů pomohli k úspěchu sponzoři, kteří měli hluboko do kapsy, což vyvolává otázky, zda mohou uspět i méně majetní nováčci. „Na prstech jedné ruky lze pravděpodobně spočítat společnosti, jejichž zakladatelé jsou miliardáři, kteří mohou financovat a financovat a financovat, dokud nakonec nerozlousknou oříšek a nezískají velký program,“ řekl Warren Katz, který stojí v čele oborového sdružení Alliance for Commercial Technology in Government.
Je těžké určit, jak hluboko sahá zájem ministerstva obrany o nové dodavatele. Stephens ze společnosti Founders Fund uvedl, že příklon Pentagonu ke spolupráci prostřednictvím velkých dodavatelů obranného průmyslu znamená, že mnoho menších začínajících firem financovaných rizikovým kapitálem pravděpodobně nepřežije. „Je to jen tikající časovaná bomba, která čeká na svůj pád,“ řekl.
Šéf akvizičního oddělení Pentagonu Bill LaPlante se v loňském roce ohradil proti tradičním výrobcům obranného materiálu, kteří zaostávají ve výrobě, a proti Silicon Valley, když zpochybnil význam technologií, jako je umělá inteligence a kvantová výpočetní technika, uprostřed dělostřelecké války v Evropě.
„Techničtí bratři nám na Ukrajině příliš nepomáhají,“ řekl.
Dr. LaPlante ve svém prohlášení pro deník The Wall Street Journal uvedl, že řada technologických společností, včetně společnosti SpaceX, jejíž satelitní internet je pro ukrajinskou armádu klíčový, v konfliktu skutečně pomáhala. „Ve skutečnosti jsem měl na mysli takové aspirační, často neuchopitelné technologické schopnosti, které se zatím nevyvinuly v takovém časovém horizontu, aby ovlivnily bojiště na Ukrajině,“ řekl.
Blank ze Stanfordu uvedl, že umožnit technologickým společnostem přispívat v širším měřítku by vyžadovalo radikální změnu akvizičního systému Pentagonu, která by ukončila současný systém ovládaný hrstkou velkých dodavatelů v oblasti obrany. „Pokud se v příštích třech letech neobjeví deset nových jmen, nedaří se nám skutečně integrovat komerční technologie do ministerstva obrany,“ řekl. „To je konečný test.“
