Článek
Saúdská Arábie se chce v rámci své strategie diverzifikace ekonomiky od ropy stát prostřednictvím svého Veřejného investičního fondu velkým hráčem na celosvětovém herním trhu, jehož hodnota dosahuje 184 miliard dolarů. Dceřiná společnost fondu, Savvy Games Group, se zpočátku zaměřovala na esportový průmysl, který se potýkal s problémy, nyní chce vyvíjet, vydávat a získávat špičkové hry a podporovat herní průmysl v Rijádu.
„Jsme nyní spíše esportovou než herní společností,“ řekl výkonný ředitel Savvy Brian Ward v rozhovoru pro Bloomberg News na Game Developers Conference. „Letos se více zaměřujeme na vydávání a vývoj her.“
Plány společnosti Savvy jsou ambiciózní na přeplněném trhu, kde dlouholetí hráči jako Electronic Arts Inc. propouštějí zaměstnance. Fond však již investoval několik miliard dolarů do herních společností, jako jsou Nintendo Co., Tencent Holdings Ltd. a Activision Blizzard Inc. Ward plánuje využít těchto kontaktů k vybudování podniku Savvy.
„Rádi bychom tyto investice využili k tomu, abychom s těmito společnostmi začali spolupracovat a zeptali se jich, jak bychom mohli spolupracovat na vydávání publikací na (Blízkém východě a v severní Africe), provozovat jejich esportové podnikání nebo společně vyvíjet nové IP,“ řekl Ward. Fond v únoru zvýšil svůj podíl ve společnosti Nintendo na 8,3 %, čímž se stal největším externím akcionářem.
Saúdská Arábie nemá v celosvětovém vývoji her téměř žádnou stopu. Rychle rostoucí počet hráčů v zemi přiměl Warda, bývalého manažera společností Electronic Arts, Activision a Microsoft Corp., aby se přestěhoval do Rijádu a vedl společnost Savvy. „Součástí našeho mandátu je pomáhat partnerům a dalším společnostem přijít do Saúdské Arábie a vybrat si Rijád místo nějakého jiného místa pro založení vydavatelské nebo distribuční firmy, která by sloužila regionu,“ řekl.
Podle analytiků společnosti Niko Partners je v zemi přibližně 21 milionů hráčů. To je přibližně 58 % populace, zatímco v USA je to 66 %. Očekává se, že do roku 2026 vzroste trh s hrami na Blízkém východě a v severní Africe o 56 % na 2,79 miliardy dolarů.
„Prozíravá vláda by měla smysl zaměřit alespoň určitou část svých investic na tento sektor,“ řekl Serkan Toto, generální ředitel poradenské skupiny Kantan Games Inc. „Saúdská Arábie zde jedná se smyslem pro naléhavost a chce být u co největšího počtu smysluplných obchodů – s předstihem před ostatními zeměmi, které by mohly naskočit na vlak později.“
V roce 2022 se společnost Savvy postarala o rozruch ve světě soutěžních her poté, co získala společnost ESL, která se zabývá esportovými turnaji, a spojila ji s herní platformou Faceit v rámci kombinované transakce v hodnotě 1,5 miliardy dolarů. V březnu skupina ESL Faceit Group koupila za nezveřejněnou částku společnost Vindex, která se zabývá esportovými technologiemi.
Po boomu v roce 2018, kdy esport získal rekordní investice ve výši 4,5 miliardy dolarů, čekalo odvětví v roce 2022 zúčtování, protože investorské a sponzorské prostředky vyschly. Podle průzkumu trhu Newzoo mnoho esportových společností zažilo propouštění nebo ukončilo činnost a nedokázalo vydělat na desítkách milionů fanoušků, kteří sice sledují akce online, ale utrácejí za toto odvětví jen velmi málo peněz.
Jednou z divizí společnosti Savvy je společnost, která se zabývá výstavbou herních a esportových zařízení – což je činnost, od které se mnoho esportových organizací, včetně Philadelphia Fusion společnosti Comcast Spectacor, odklonilo kvůli obavám, že hráči nebudou mít k digitálním herním soutěžím takový vztah jako jejich rodiče k jiným sportovním událostem.
Ačkoli ESL Faceit zatím není zisková, Ward stále věří, že odvětví esportu dokáže vydělávat peníze díky konsolidaci menších hráčů. „Angažovanost v esportu je stále mimo hru,“ řekl Ward. „Je to fantastické. Jde jen o to, že monetizace neodpovídá tomuto zapojení.“ Své ambice přirovnává k marketingovému tlaku, který vedl k tomu, že se F1 stala mainstreamem.
Ward uvedl, že Savvy pravděpodobně v budoucnu nečeká žádná další velká akvizice v oblasti esportu. Doufá však, že se vydavatelé obrátí na Savvy, aby provozovala jejich esportové operace na Blízkém východě. Zaměstnanec obeznámený s operacemi ve společnosti Activision, která řídí rozsáhlé esportové ligy, uvedl, že společnost nevede se společností Savvy žádné rozhovory o provozu soutěžních her v Rijádu. Mluvčí společnosti Riot Games Inc. se odmítl vyjádřit.
Nyní se Savvy zaměřuje na budování zdrojů a vlivu v oblasti vývoje a vydávání her. Jednou z jejích pěti provozních společností je studio, které zaměstnává přibližně 45 lidí. Společnost Savvy Games Studios, která byla založena zhruba před rokem, plánuje nejprve vyvinout mobilní hru a poté hru pro konzole. Ačkoli Ward doufá, že se nakonec rozroste ve špičkové studio, přiznává, že „vybudovat herní studio od nuly je super těžké“.
Daniel Ahmad, ředitel pro výzkum a informace společnosti Niko Partners, řekl: „V zemi přetrvává nedostatek domácích talentů“. Překlenutí této mezery „si vyžádá čas, protože země musí zavést nové politiky na podporu vzdělávání a odborné přípravy“.
Rychlejší cestou ke „konečnému cíli“ společnosti Savvy, kterým je pomoci zemi stát se do roku 2030 globálním centrem zábavy, je podle Warda akvizice studií nebo vydavatelství, a to i na mezinárodní úrovni. Společnost Electronic Arts by pro ně byla „příliš velká“ – Savvy má na investice do akvizice herního vydavatele asi 13 miliard dolarů – i když Ward by zvážil převzetí jiného veřejného herního vydavatele do soukromých rukou.
Prostřednictvím společnosti Nine66, kterou Ward nazývá „tvůrcem ekosystému“, se Savvy zavázala lokalizovat a vydat přibližně osm her, z nichž polovina je již vydána. Ward uvedl, že za poslední rok absolvoval schůzky s téměř všemi velkými herními vydavateli, včetně GDC v San Franciscu.
Saúdská Arábie zůstává mezi profesionály a hráči esportu kontroverzní kvůli spojitosti vlády s porušováním lidských práv. V roce 2020 společnost Riot Games ukončila spolupráci s Neomem, městem, které se tam vyvíjí, po obrovském odporu ze strany zaměstnanců, dodavatelů a fanoušků. „Při upevňování tohoto partnerství jsme postupovali příliš rychle a způsobili jsme rozkol právě v komunitě, kterou se snažíme rozvíjet,“ uvedl tehdy ředitel esportu Riot Games pro tento region.
Společnost Savvy v roce 2022 získala 8% podíl ve videoherním holdingu Embracer Group AB, což rovněž vyvolalo pobouření. Generální ředitel Lars Wingefors prohlásil, že na světě existuje „jen hrstka hráčů“, kteří mohou dlouhodobě poskytnout dostatečný kapitál. V roce 2022 poklesly tržby celosvětového videoherního průmyslu o 4,3 %, nicméně analytici očekávají, že přeplněný kalendář vydávání her v roce 2023 tento byznys oživí.
Kritici označují iniciativy společnosti Savvy v oblasti esportu za „sportwashing“. Ward řekl, že toto obvinění „mě poněkud zaráží, protože naznačuje, že máme nějaký základní program, který se liší od budování herní a esportové společnosti“. Savvy by podle něj „rozhodně“ najala do čela herního studia v Saúdské Arábii LGBTQ nebo židovskou osobu a dodal, že „v našem výkonném týmu máme členy LGBTQ komunity a ženy“.
Toto ze společnosti Kantan Games poukazuje na to, že kontroverzní čínská vláda nijak nepoškodila strategii mezinárodní expanze herního gigantu Tencent. Saudský fond již investoval do oblíbených herních společností, jako je Nintendo, říká. „Budou lidé opravdu kupovat méně her pro Switch?“ ptá se.
