Článek
Salton Sea leží v jižní Kalifornii, v okresech Imperial County a Riverside County, v nízké části pouště, která se jmenuje Salton Sink. Je to místo položené hluboko pod úrovní moře, na konci údolí, kam voda může natéct, ale nemá kudy odtéct dál.
Kalifornský Salton Sea Program uvádí rozměry dnešního jezera přibližně 35 mil na délku a 15 mil na šířku. V poušti působí jako cizí prvek: široká vodní plocha mezi vyprahlými svahy, zemědělskými poli, silnicemi, prázdnými parcelami a nízkými osadami.
Toto jezero ale není v krajině úplnou novinkou. Před Salton Sea tu existovalo mnohem starší Lake Cahuilla, jezero, které se v průběhu tisíciletí opakovaně plnilo a vysychalo podle toho, jak se měnil tok řeky Colorado. Když si Colorado prorazilo cestu na sever do prolákliny, vzniklo obrovské jezero. Když se řeka vrátila na jih ke Kalifornskému zálivu, voda se postupně vypařila.
Moderní Salton Sea je poslední a nejznámější naplnění stejné nížiny, jen s jinou příčinou. Tentokrát nešlo o pomalou proměnu říční delty, ale o zavlažovací projekt, který otevřel cestu velké části vody z řeky.
Klíčové je, že Salton Sea je bezodtokové jezero. Voda se z něj ztrácí hlavně odparem. Sůl, minerály a látky přinášené přítoky zůstávají. Nové sladkovodní jezero tak v sobě od začátku neslo mechanismus postupného zasolování.
Když Colorado teklo špatným směrem
Na začátku 20. století chtěli američtí podnikatelé a osadníci proměnit suché Imperial Valley v zemědělskou oblast. Půda byla úrodná, chyběla jí hlavně voda. Řešením měly být kanály, které přivedou vodu z Colorada na pole.
Roku 1901 se rozběhlo odvádění vody z Colorada do údolí. Jenže řeka nesla obrovské množství sedimentu a kanály se zanášely. Aby do údolí teklo víc vody, vznikly nové zářezy a provizorní řešení. V roce 1905 přišly velké průtoky a voda prorazila systém tak, že se ho nepodařilo rychle dostat pod kontrolu.
USGS i kalifornské zdroje popisují stejný základní průběh: řeka prorazila zavlažovací kanál a začala nekontrolovaně téct do Salton Sink. Místo aby Colorado pokračovalo ke Kalifornskému zálivu, valila se velká část jeho vody do vnitrozemské prolákliny. Oprava trvala do roku 1907.
Za tu dobu vzniklo celé nové jezero. Voda zaplavila část pouště, nízké pozemky, starší slané plochy i místa spojená s těžbou soli a železnicí. Nové Salton Sea dostalo jméno podle zdejšího slaného prostředí, ale jeho hladinu naplnila řeka, která se na čas vydala jiným směrem.
Jezero se mohlo po čase zmenšit a vyschnout, podobně jako starší jezera v téže pánvi. Jenže kolem něj se mezitím rozběhlo zavlažované zemědělství. Odtok z polí v Imperial Valley a Coachella Valley začal Salton Sea dlouhodobě doplňovat.
Tím se z jednorázové události stal trvalý systém. Colorado dalo vodu polím, pole vracela část vody do jezera a jezero zůstávalo v poušti. Zároveň v něm zůstávaly soli a živiny, které další desetiletí měnily jeho chemii.
Riviéra bez odtoku
Ve 40., 50. a 60. letech začala Kalifornie prodávat Salton Sea jako pouštní rekreační sen. Teplé zimy, velká vodní plocha a blízkost měst jižní Kalifornie z něj udělaly prostor pro rybaření, motorové čluny, pláže, mariny a víkendové domy.
Kalifornský Legislative Analyst's Office připomíná, že v rekreačním vrcholu se uvádí až 1,5 milionu návštěvníků ročně. Některé zdroje to srovnávají s tehdejší návštěvností Yosemitského národního parku. V poušti vznikaly osady a plány, které počítaly s tím, že Salton Sea bude kalifornskou odpovědí na jezerní letoviska.
Stát do jezera vysazoval sportovní ryby a místo mělo silnou rybářskou pověst. Salton Sea bylo dost velké na závody člunů, dost teplé na zimní rekreaci a dost nové na to, aby kolem něj developeři kreslili celé budoucí komunity.
Jedním z nejviditelnějších zbytků této éry je North Shore a její jachtařské zázemí. Na východním břehu vznikaly mariny a rekreační stavby, jinde se prodávaly parcely u budoucích ulic, které měly vést k domům, obchodům a plážím.
Salton Sea ale nebylo průtočné jezero s přirozenou obnovou vody. Každá sezona odparu zvyšovala koncentraci solí. Každý zemědělský odtok přinášel další živiny a látky z polí. Hladina zároveň kolísala a zaplavovala části pobřežní infrastruktury.
Když se začaly množit úhyny ryb, zápach, problémy s vodní kvalitou a proměny břehu, rekreační obraz se lámal. Hotely, pláže a mariny ztratily hlavní předpoklad: čistou a spolehlivou vodu, kvůli které sem lidé přijížděli.
Sůl, ryby a prach
Salton Sea Authority uvádí slanost přibližně 60 ppt, tedy 60 dílů na tisíc, zatímco oceánská voda má kolem 35 ppt. Novější státní zprávy pracují s měřeními ještě vyššími. Starší mořské ryby, na kterých stála část rekreační pověsti, tak z jezera postupně zmizely.
miliony kostí tvoří dno
Kalifornské ministerstvo pro ryby a přírodu popisuje, že někdejší sportovní rybolov s druhy jako orangemouth corvina, Gulf croaker a sargo odstranila právě rostoucí salinita. Zůstaly odolnější druhy, především tilapie, a původní ohrožený desert pupfish v navazujících vodách a kanálech. Ani tilapie ale nejsou jistota ve chvíli, kdy voda dál slaní a kyslíkové poměry se zhoršují.
Zároveň je Salton Sea mimořádně důležité pro ptáky. CDFW uvádí více než 400 zaznamenaných druhů v oblasti a asi 270 druhů, které ji využívají pravidelně. V krajině, kde v Kalifornii a severním Mexiku ubylo mnoho mokřadů, se z umělého a problematického jezera stal významný bod na migrační trase.
Jezero je ekologický problém, protože je příliš slané, živinami přetížené a závislé na zemědělském odtoku. Současně je to důležité útočiště pro ptáky, kteří v širokém regionu ztratili jiné mokřady. Úplné vyschnutí by neznamenalo návrat k čisté poušti, ale ztrátu vodního habitatu a otevření další vrstvy problému.
Tou vrstvou je prach z odhaleného dna. Kalifornský Salton Sea Program upozorňuje, že jak hladina klesá, dříve zaplavené dno se obnažuje. Když vyschne, může vítr zvedat jemné částice do ovzduší. Pro okolní komunity v Imperial Valley a Coachella Valley to není estetická nepříjemnost, ale otázka kvality vzduchu.
Od roku 2018 běží státní Phase 1: 10-Year Plan, který má do roku 2028 vytvořit potlačení prašnosti na 29 800 akrech. Nejde o návrat celého jezera do rekreační podoby 50. let. Cíl je praktičtější: zakrýt nebo stabilizovat části odkrytého dna, vytvořit řízené mokřady a udržet aspoň část ekologické funkce v krajině, kde se voda dál zmenšuje.
V roce 2025 stát oznámil důležitý posun u projektu Species Conservation Habitat na jižním konci jezera. Začaly se plnit mělké nádrže, které mají při plném dokončení pokrýt více než 9 000 akrů. První napuštěné části přivedly zpět ryby a tisíce ptáků a zároveň zakryly část prašného dna.
Lithium pod jezerem, které se zmenšuje
Poslední část příběhu Salton Sea už není o letovisku ani o rybách, ale o bateriích. Jižní okraj jezera leží v oblasti silné geotermální aktivity. Z podzemí se tu čerpají horké solanky pro geotermální elektrárny a právě v nich je rozpuštěné lithium.
Kalifornská energetická komise používá pro oblast označení Lithium Valley. Podle ní patří zdejší zdroje lithia v geotermálních solankách k největším na světě a analýza Lawrence Berkeley National Laboratory uvádí potenciál dostatečný pro více než 375 milionů baterií pro elektromobily. To je číslo, které změnilo pohled na krajinu kolem jezera.
Na rozdíl od klasických povrchových dolů nebo velkých odpařovacích pánví má zdejší plán stát na přímé extrakci lithia z geotermální solanky. Elektrárna vytáhne horkou vodu z podzemí, využije ji k výrobě energie, odebere z ní lithium a solanku vrátí zpět. V ideální verzi by šlo o průmysl s menší stopou než běžná těžba.
Tato vrstva má vlastní rizika. Imperial Valley patří k chudším regionům Kalifornie a místní komunity už dlouho žijí s prachem, zápachem, zhoršenou vodní kvalitou a nejistotou kolem obnovy jezera. Nový průmysl slibuje pracovní místa, daňové příjmy a peníze pro obnovu Salton Sea, ale také další infrastrukturu, dopravu, odběry vody a průmyslový provoz.
Kalifornie proto nastavila i zvláštní daň z těžby lithia. Část výnosů má směřovat do postiženého regionu a část na obnovu Salton Sea. Stát tím spojuje lithium pod jezerem s problémem na povrchu: prachem, mokřady, ptáky a zdravím místních komunit.
Salton Sea dnes drží pohromadě několik účtů za vodu z Colorada: za její přivedení do polí, za její odpařování v bezodtokové pánvi, za odkryté dno a za průmysl, který má z horké solanky vytáhnout lithium. Krajina se nedá jednoduše vrátit ani do pouště, ani do letoviska.
