Článek
V noci na 8. října 1871 vtrhla do wisconsinského dřevařského městečka Peshtigo pět kilometrů široká stěna ohně hnaná vichrem o síle sto šedesát kilometrů za hodinu. Během necelé hodiny srovnala město se zemí a zabila podle odhadů mezi dvanácti sty a dvěma a půl tisíci lidmi, tedy zhruba čtyřikrát až osmkrát víc, než kolik jich zahynulo téže noci při slavném požáru Chicaga, který zničil přes sedmnáct tisíc budov a hlásí se k němu tři sta obětí. Zatímco chicagský požár se dodnes traduje jako jedna z nejznámějších katastrof celé americké historie, na Peshtigho si dnes naopak nevzpomene vůbec nikdo.
Peshtigo byl tou dobou prosperujícím dřevařským městem s asi sedmnácti sty obyvateli, které stavělo na dvou březích stejnojmenné řeky a živilo se především těžbou a zpracováním dřeva pro rychle rostoucí americký Středozápad. Právě obrovské množství pilin, kulatiny a suchého dřevěného odpadu nastřádaného kolem pil z něj ale zároveň udělalo dokonalou nálož. Požár nakonec spálil přes milion akrů lesa a farmářské půdy v severovýchodním Wisconsinu a přilehlé části Michiganu, tedy plochu srovnatelnou s menší evropskou zemí, a zabil zhruba polovinu obyvatel samotného Peshtiga.
Oheň, který přeskakoval jako živý
Podle svědectví místního katolického kněze Petera Pernina předcházelo katastrofě hluboké dunění, které si mnozí zprvu spletli se vzdáleně projíždějícím nákladním vlakem. Sucho, které panovalo celé léto, spolu s běžnou praxí vypalování klestí při kácení lesa a jiskrami z parních lokomotiv připravilo krajinu na požár už týdny předem. Když se drobné ohně toho večera spojily do jediné bouře, plameny doslova přeskakovaly ze stromu na strom a z keře na keř, než konečně narazily na dřevěné domy samotného města. Někteří obyvatelé se před ohněm schovali do řeky Peshtigo, voda je ale před hypotermií a tonutím neochránila o nic líp než před plameny. Podle svědků byl vzduch místy tak rozžhavený a zbavený kyslíku, že se lidé prchající ulicemi doslova vznítili za běhu.
Katastrofa, kterou zastínila jiná katastrofa
Zprávy o Peshtigu se do státní metropole Madisonu dostaly až o dva dny později, protože telegrafní vedení bylo zničené a nejbližší okolí bylo z velké části liduprázdné. Wisconsinský guvernér byl navíc osobně v Chicagu, kam vezl pomoc pro tamní postižené, takže improvizovanou sbírku pro Peshtigo musela na vlastní pěst zorganizovat jeho čtyřiadvacetiletá manželka, která dokonce nechala přesměrovat vagon zásob původně určený pro Chicago. Přesný počet obětí se navíc nikdy nepodařilo zjistit, protože oheň zničil i matriky a úřední záznamy okolních obcí, mnoho těl navíc shořelo tak dokonale, že po nich nezbylo nic k identifikaci a řada rodin tak nikdy nezjistila přesný osud svých blízkých.
Zvláštní a téměř zázračnou kapitolou zůstává osud kostelního svatostánku, který se místní farář rozhodl před postupujícími plameny zachránit tak, že ho v poslední chvíli ponořil přímo do řeky. Když po požáru vodu prohledali, našli ho zcela neporušený. Dodnes se také vedou spekulace, že požáry, které té noci vypukly současně v Chicagu, Peshtigu i dalších městech v Michiganu, mohly souviset s dopadem úlomků rozpadající se komety, teorie, kterou seriózní věda nepotvrzuje, ale která se mezi laickou veřejností drží dodnes. Střízlivější vysvětlení mluví jen o tom, že celý region toho večera zasáhl jeden a ten samý suchý povětrnostní systém se silným větrem hnaným od jihozápadu, a k několika katastrofálním požárům na různých místech tak došlo čirou shodou okolností v jedné jediné noci.
Zdroje
HISTORY — How the 1871 Peshtigo Fire Became America's Deadliest Wildfire — https://www.history.com/articles/peshtigo-fire-america-deadliest-wildfire
JSTOR Daily — Peshtigo: The Nation's Deadliest Fire — https://daily.jstor.org/peshtigo-the-nations-deadliest-fire/
All That's Interesting — The Terrifying Story Of The Peshtigo Fire — https://allthatsinteresting.com/peshtigo-fire
