Pětkrát neuspěl a jednou spadl do oceánu. Steve Fossett pak jako první obletěl svět sám v balonu

V srpnu 1998 seděl Steve Fossett v gondole balonu nad Korálovým mořem. Byl na čtvrtém pokusu obletět svět sám a letěl už několik dnů přes jižní polokouli, když ho nad oceánem chytila bouře.

Balon se dostal do krup a blesků. Plášť se roztrhl a gondola začala padat z výšky skoro devíti kilometrů. Fossett se v ní snažil udržet, odhazoval zátěž a čekal na náraz do vody.

Po dopadu se kapsle převrátila. Dovnitř se dostala voda, část vybavení hořela a nad ním už nebyl balon, který by ho vytáhl zpátky do vzduchu. Fossett se zázrakem dostal ven, nafoukl záchranný člun a spustil nouzový maják. Na moři čekal skoro celý den.

James Stephen Fossett se narodil v roce 1944 v Tennessee. Vystudoval Stanford a Washington University in St. Louis, pracoval ve finančnictví a vlastní peníze začal utrácet za závody, plachetnice, letadla a balony.

V roce 1995 odstartoval v balonu ze Soulu. Letěl přes Pacifik, po několika dnech minul západní pobřeží Severní Ameriky a přistál u města Leader v kanadském Saskatchewanu. Stal se prvním člověkem, který sám přeletěl Pacifik v balonu. Po Pacifiku přišla myšlenka na celý svět. Fossett nechtěl letět s druhým pilotem. V balonu znamenal druhý člověk váhu navíc a míň prostoru pro život v kapsli. Chtěl to zkusit sám.

První pokus o oblet začal v lednu 1996 v Black Hills v Jižní Dakotě. Po třech dnech přistál u Hamptonu v kanadském New Brunswicku.

Druhý pokus začal na stadionu Busch Memorial Stadium v St. Louis. Balon se zvedl nad hřištěm, kde běžně hráli baseballisté Cardinals, a Fossett letěl na východ. Dostal se dál než poprvé. Přes Atlantik, Evropu a Asii doletěl až do Indie. Tam už balon neudržel trasu ani výšku, kterou potřeboval. Přistání skončilo ve stromech u Sultanpuru.

Fossett tím nezískal oblet světa, ale posunul vlastní hranici. Let trval déle a dál než jeho předchozí samostatné balonové lety. Pro další pokusy už věděl, že jedna chyba v počasí nebo ve výšce neznamená jen ztracené hodiny, ale konec celé cesty.

V dalších letech se situace opakovala. Fossett odstartoval, tým sledoval vítr, média psala o další šanci a po několika dnech se hledalo místo, kde bude muset přistát nebo došlo k neplánované havárii.

V srpnu 2001 se Fossett vrátil do Northamu v Západní Austrálii. Měl za sebou pád do moře a znovu mířil na východ přes Pacifik. Krátce po startu se poškodil komunikační systém a řídicí centrum ve St. Louis ho na několik hodin ztratilo.

V kapsli nemohl čekat, až se závada opraví sama. Vylezl ven do proudu vzduchu, dostal se k anténě a za letu ji opravil. Teprve potom mohl znovu posílat polohu a přijímat pokyny. Balon pak pokračoval přes Austrálii a Pacifik. Nad Jižní Amerikou překročil Andy a přesunul se k hranici mezi Uruguayí a Brazílií. Fossett měl za sebou víc než dvanáct tisíc mil a letěl už skoro dva týdny.

Před Atlantikem se počasí zhoršilo. Řídicí centrum rozhodlo, že balon musí dolů. Fossett přistál na jihu Brazílie na dobytčím ranči. Pátý pokus skončil krátce poté, co měl za sebou víc než polovinu plánované cesty.

Dne 19. června 2002 stál Fossett znovu v Northamu. Balon Bud Light Spirit of Freedom se nad ním nafukoval do výšky desetipatrového domu a pod ním visela žlutá kapsle z kevlaru a uhlíkových vláken. Když se kapsle odlepila od země, zůstal uvnitř zase sám.

První hodiny po startu rozhodovaly o tom, jestli se dostane z Austrálie správně. Když balon stoupal, dostal se do jiného proudění vzduchu. Když klesal, proud ho mohl poslat zase jinam. V kapsli nebylo místo na normální spánek. Fossett měl lavici, spacák a autopilota, který uměl hlídat výšku, když na chvíli zavřel oči. Spal po krátkých úsecích, často méně než tři čtvrtě hodiny v kuse.

Balon se dostal nad Pacifik. Fossett často letěl ve výškách, kde už musel dýchat kyslík z palubního systému. Když chtěl jíst, nevařil. Měl dávky vojenské sušené stravy a ohříval je chemickými sáčky aktivovanými vodou.

Spirit of Freedom nesl desítky nádrží propanu a etanu. Když bylo potřeba udržet výšku, hořáky ohřívaly spodní část balonu. Když bylo naopak potřeba klesat, čekal, až se plyn ochladí a balon začne ztrácet výšku.

V St. Louis seděli u map meteorologové Luc Trullemans a David Dehenauw. Hledali ideální vzdušné proudy, které by balon posunuly k Jižní Americe a potom přes Atlantik. Fossett od nich dostával pokyny, do jaké výšky má jít.

Pohyboval se výškách až 8 km a rychlost větru tak byla extrémní. V některých dnech letěl šílenou rychlostí přes tři sta kilometrů za hodinu. Maximální rychlost které dosáhl se pohybovala okolo 320 km/h. V jiných se posun zpomalil a čekalo se, jestli ho další proud neodnese mimo ideální trasu.

K Jižní Americe se přiblížil z Pacifiku. Pod ním byly mraky a západní pobřeží kontinentu, před ním Andy. Při pokusu o rok dřív se v této části letu pohyboval ve výšce kolem 25 tisíc stop a řídicí centrum sledovalo jeho polohu přes chilské radary.

Tentokrát je překonal bez větších potíží. Po Jižní Americe následoval Atlantik. Potom Afrika. Potom Indický oceán. Fossett neměl před sebou cíl v podobě města nebo letiště. Jeho cílem byla čára na mapě. Tou čárou byl 117. stupeň východní délky, poledník v Západní Austrálii, od kterého odstartoval.

Na přelomu 2. a 3. července 2002 se Spirit of Freedom blížil k Austrálii z druhé strany. Ve St. Louis lidé sledovali obrazovky a čekali, až balon překročí 117. poledník. Stalo se to ve tmě. Balon překročil stejnou délku, ze které před dvěma týdny vyrazil.

V řídicím centru se lidé zvedli ze židlí, tleskali a objímali se. Fossett ale zůstal v kapsli a letěl dál. Na zem chtěl přistát až za denního světla. Balon pokračoval nad Austrálií a tým hledal místo pro přistání.

Dne 4. července sestupoval nad jihozápadním Queenslandem. Pod ním byla oblast jezera Yamma Yamma, suchá krajina, kde nebyl problém najít opuštěné místo k přistání. Kapsle se dotkla země, ale balon ji hned nepustil. Vítr ji táhl dál. Fossett zůstal připoutaný uvnitř, zatímco se žlutá schránka smýkala po zemi a dostávala další a další nárazy.

Trvalo to zhruba dvacet minut, než se pohyb zastavil. Teprve potom se mohl dostat ven. Let trval 14 dní, 19 hodin a 50 minut. Za sebou měl přes 32 tisíc kilometrů. Startoval v Austrálii, obletěl Zemi, překročil svůj startovní poledník a přistál znovu v Austrálii. Na šestý pokus dokončil první sólový oblet světa v balonu.

Plášť balonu přistání nevydržel. Kapsle však přežila. Dostala se do sbírek Smithsonian National Air and Space Museum.

Po svém úspěchu pokračoval dál. V roce 2005 obletěl svět sám bez mezipřistání v letadle Virgin Atlantic GlobalFlyer. Odstartoval ze Saliny v Kansasu a po zhruba 67 hodinách přistál zpátky na stejném letišti. V červenci 2007 ho uvedli do letecké síně slávy. Měl za sebou rekordy v balonech, letadlech i kluzácích.

Dne 3. září 2007 odstartoval z ranče Flying M v Nevadě v jednomotorovém letadle Bellanca Super Decathlon. Měl letět krátce nad okolní krajinou a vrátit se tentýž den. Když se nevrátil, začalo pátrání. Letadla a vrtulníky pročesávaly horský terén, poušť i staré letové trasy.

Nouzový maják z Fossettova letadla neposlal signál, takže pátrači neměli jasný bod, ke kterému by mohli letět přímo. Při hledání se objevily staré vraky jiných letadel. Fossettovo letadlo mezi nimi nebylo. Pátrání se táhlo týdny a skončilo bez nálezu stroje.

Až o rok později našel turista v horách u Mammoth Lakes jeho identifikační karty a hotovost. Pátrači se vrátili do terénu kolem nálezu a našli trosky Super Decathlonu. Vyšetřovatelé později spojili havárii se sestupnými proudy v horách, vysokou hustotní výškou a horským terénem. Fossett, který přežil pád balonu do oceánu a v malé kapsli obletěl Zemi, nakonec zahynul při krátkém letu nad Sierra Nevadou.

Zdroje:

https://airandspace.si.edu/collection-objects/capsule-balloon/nasm_A20030128000

https://www.si.edu/object/capsule-balloon%3Anasm_A20030128000

https://airandspace.si.edu/newsroom/press-releases/national-air-and-space-museum-welcome-steve-fossett-and-history-making

https://www.guinnessworldrecords.com/world-records/first-solo-circumnavigation-by-balloon

https://www.washu.edu/news/2002/07/03/fossett-completes-round-the-world-balloon-flight/

https://www.theguardian.com/world/2002/jul/03/globalflyer

https://www.wired.com/2002/07/its-official/

https://www.wired.com/2001/08/solo-balloon-flight-fails/