Napodruhé už to vyšlo. V USA popravili prvního člověka pomocí dusíku

Poprava Kennetha Smithe, která dnes proběhla ve státě Alabama v brzkých ranních hodinách středoevropského času, byla výjimečná hned ze dvou důvodů. Krom toho, že se jednalo o popravu opakovanou, protože odsouzený svoji „první popravu“ v roce 2022 přežil, byla v tomto případě poprvé použita zcela nová metoda exekuce - hypoxie dusíkem.

Kenneth Smith byl odsouzen k smrti za to, že v roce 1989 zavraždil Elizabeth Sennettovou, manželku amerického pastora. Později vyšlo najevo, že zadavatelem vraždy byl sám kazatel Charles Sennett, který navzdory svojí profesi nikterak nedbal šestého přikázání a objednal si vraždu manželky u Billyho Gray Williamse. Ten si vzal na pomoc právě Kennetha Smitha a Johna Forresta Parkera, nakonec ale vraždu spáchali právě Smith a Parker, kteří oběť ubodali v jejím domě v Colbert County. Každému z nich za to Sennett slíbil 1000 dolarů.

Zadavatel vraždy Charles Sennett se později přiznal a spáchal sebevraždu, Parker a Smith byli odsouzeni k trestu smrti, zatímco Williams dostal doživotí bez možnosti podmínečného propuštění po odpykání určité doby z trestu. Parker byl popraven smrtící injekcí v červnu 2010 a Williams zemřel ve vězení v listopadu 2020. Kenneth Smith tou dobou stále čekal v cele smrti na datum popravy a až dosud jeho příběh nepřitahoval žádnou pozornost. V USA byl jen jedním z mnoha vrahů odsouzených k trestu smrti. To se ale brzy změnilo.

V roce 2022 Kenneth Smith vypotřeboval všechny zákonné možnosti na odvolání a datum jeho popravy bylo stanoveno na 17. listopadu 2022. Odsouzený dostal možnost naposledy mluvit se svojí manželkou a poté, co byl jejich telefonní hovor ukončen, byl spoutaný dopraven do popravčí místnosti. Podle protokolu měly být odsouzenému vpíchnuty do žil 2 jehly, pomocí kterých mu měl být do těla vpraven nejprve thiopental sodný, který odsouzeného do 15 sekund uspí. Po něm následuje pankuronium-bromid, jež má za následek ochromení svalů a zastavení dýchání. Třetí a poslední látkou, která je pak odsouzenci vpravena do těla, je chlorid draselný, po jehož podání dochází k zástavě srdce. Takový byl alespoň plán.

Poprava začala přesně ve 22:00 místního času, kdy do místnosti vešel člen popravčího týmu a pokusil se Smithovi napíchnout žílu. To se však opakovaně nedařilo a Smith si stěžoval, že ho jehlou píchají do svalu místo do žíly. Po několika minutách a nezdařených pokusech bylo rozhodnuto o tom, že odsouzený bude uveden do jiné polohy, přičemž proces hledání vhodného místa pro zavedení jehly bude pokračovat. Možná se sluší dodat, že vpich jehly nemá na starosti lékař, ale vyškolený personál. Lékař se celého procesu neúčastní a je zavolán až ex post, jen aby potvrdil smrt odsouzeného.

Ani během několika dalších pokusů se nicméně Smithovi nepodařilo jehlu do žíly zavést, a tak byla v 11:20 (po více než hodině) celá poprava zastavena. Smith podle vlastních slov bezprostředně po zpackané popravě nebyl schopen chodit ani zvednout paže. Celá událost pochopitelně vzbudila ohromný zájem medií a tehdejší guvernérka státu Alabama požádala o přezkoumání celého protokolu týkajícího se poprav, jakož i o prodloužení času nezbytného k vykonání popravy. Tento návrh byl Nejvyšším soudem posléze schválen.

Smith se stal díky nepovedené popravě členem velmi úzkého klubu lidí, kteří přežili svou popravu. Ve Spojených státech žije v současné době pouze jeden jediný člověk, kterému se to podařilo. Druhé datum popravy Kennetha Smithe bylo stanoveno na 25. ledna 2024. Tentokrát však bylo rozhodnuto o tom, že Smith nebude popraven smrtící injekcí, ale metodou tzv. dusíkové hypoxie. Tato metoda byla součástí právního řádu státu Alabama, v praxi ale nebyla nikdy použita, protože od zavedení smrtící injekce v roce 1982 se skoro v celých Spojených státech popravovalo výhradně tímto způsobem.

Jak fakt, že Smith přežil svou první popravu, tak i skutečnost, že na něm bude poprvé v historii vyzkoušena zcela nová metoda exekuce, znovu vzbudily obrovský zájem medií i veřejnosti. Smithovi právníci pochopitelně využili toho, že se jednalo o metodu dosud nepoužitou, která z jejich klienta dělá pokusného králíka, a pokusili se tak popravě na poslední chvíli zabránit. Různí lidskoprávní aktivisté, ke kterým se přidala i OSN, navíc poukazovali na to, že tento dosud nevyzkoušený způsob popravy by mohl vést ke „krutému, nehumánnímu a ponižujícímu zacházení s odsouzeným“.

Den před popravou Nejvyšší soud definitivně zamítl odvolání Smithových právníků, což kvitovali především členové rodiny zavražděné Elizabeth Sennettové. Zároveň však vyjádřili lítost nad tím, že všichni řeší pouze způsob popravy a ne samotný čin Kennetha Smithe. 25. ledna pak Nejvyšší soud ještě zamítl poslední pokus o odložení Smithovy popravy a následně bylo rozhodnuto o tom, že poprava se uskuteční ještě téhož dne v 18:00 místního času.

Usmrcení člověka pomocí masky, do které je pumpován dusík, dosud nebylo jako metoda trestu smrti nikde ve Spojených státech vyzkoušeno. V některých evropských zemích byl však tento způsob smrti již dříve použit při asistovaných sebevraždách. Několik hodin před samotnou popravou si Smith k poslední večeři poručil steak a dostal možnost rozloučit se se svojí manželkou a syny. Navštívil ho rovněž reverend Jeff Hood, který novinářům sdělil, že navzdory strachu z možných rizik spojených s jeho popravou byl Smith klidný a odevzdaný svému osudu. Poslední slova odsouzeného zněla: „Alabama způsobila, že lidstvo dnes udělalo krok zpět. Děkuji za vaši podporu. Všechny vás miluji.“

Celá poprava trvala zhruba 22 minut, z nichž zhruba 15 minut pod maskou nepřetržitě proudil dusík. Očití svědkové uvedli, že Smith byl několik minut při vědomí a zhruba 2 minuty se třásl, škubal sebou, asi 5 minut těžce dýchal a z úst mu tekly sliny, než se jeho dech nadobro zastavil. Zatímco jedni tvrdí, že se jednalo o strašlivý výjev a krutou a pomalou smrt, představitelé státu Alabama včetně státního návladního Steva Marshalla uvedli, že se jasně ukázalo, že se jedná sice o novou, ale efektivní a naprosto humánní metodu trestu smrti.