Článek
Anglický král Karel II. se v roce 1662 oženil s portugalskou Kateřinou z Braganzy, ale všechna její těhotenství skončila potratem, což krále přimělo hledat „dodavatelku“ dětí jinde. V důsledku toho byla Kateřina u dvora ostrakizována, její družina byla poslána zpět do Portugalska a královna byla nucena uznat polooficiální status milenek svého manžela (a jejich dětí). Mezi nimi s odstupem let vynikala Nell Gwynová (psaná také Gwynne nebo Gwynn).
Obecně se má za to, že se narodila v roce 1650 jako Eleanor Gwyn, i když některé zprávy uvádějí rok narození 1642. Stejně jako u mnoha jiných aspektů jejího života není možné informaci ověřit. Traduje se, že její otec zemřel ve vězení pro dlužníky, ještě když byla Nell malá. Její matka vedla nevěstinec v londýnské čtvrti Covent Garden, kde Nell vyrůstala.
Kolem roku 1664 bylo v Covent Garden postaveno nové divadlo, které bylo později přestavěno a pojmenováno Theatre Royal, Drury Lane. Zde získala Mary Meggsová, bývalá prostitutka přezdívaná „Orange Moll“ (Pomerančová Moll) a přítelkyně Nelliny matky, licenci k „prodeji pomerančů, citronů, ovoce, sladkostí a všeho druhu ovocného a cukrářského zboží“. Moll najala Nell a její starší sestru Rose jako spoře oděné „pomerančové dívky“, které prodávaly její zboží divákům.
V roce 1904 byl identifikován tento londýnský dům jako domov Nell Gwynové.
Nell, malá, štíhlá a urostlá, s oříškovýma očima a kaštanově hnědými vlasy obklopujícími srdcovitý obličej, rychle upoutala pozornost hlavního herce Charlese Harta. Stala se nejen jeho milenkou, ale i žačkou a na jevišti se poprvé objevila pravděpodobně v prosinci 1665.
V letech 1666 až 1669 byla hlavní herečkou divadla, které Karel II. často navštěvoval. Od Harta byla Nell předána jako milenka lordu Buckhurstovi (Charles Sackville) a později králi. Popisovala je jako Karla I., Karla II. a Karla III., protože jména všech jejích milenců byla Karel (Charles).
Ačkoli byla negramotná (dopisy za ni psali jiní), Nell svým šarmem, přirozeným vtipem a naprostým nedostatkem sebevědomí okouzlila téměř každého, s kým se setkala. Koncem roku 1669 se Nell stáhla z jeviště, protože byla těhotná. Porodila králi celkem dva syny, avšak mladší z nich zemřel v devíti letech. Byla jí přidělena penze ve výši 4000 liber ročně z nájmů v Irsku a později dalších 5000 liber ročně z fondu tajné služby. Na rozdíl od ostatních Karlových milenek Nell nikdy nedostala titul, ale pomocí chytré taktiky ho získala pro svého přeživšího syna. O tom, jak toho dosáhla, existují dva příběhy. Nejpopulárnější je, že když bylo Charlesovi šest let, přišel do pokoje král a Nell řekla: „Pojď sem, ty malý bastarde, a pozdrav svého otce.“ Král byl přirozeně šokován, ale Nell protestovala: „Vaše Veličenstvo mi nedalo žádné jiné jméno, kterým bych ho mohla oslovovat.“ Karel tedy chlapce okamžitě jmenoval hrabětem z Burfordu.
Portrét Karla II. v podvazkovém rouchu.
Alternativní (nepravděpodobná) verze říká, že Nell popadla mladého Charlese a pověsila ho z okna, přičemž mu vyhrožovala, že ho shodí, pokud mu neudělí titul. Král vykřikl: „Bůh chraň hraběte z Burfordu!“ a oficiálně titul vytvořil, čímž synovi zachránil život. Ať tak, či onak, Charles, hrabě z Burfordu, později získal titul vévody ze St. Albans s rentou 1000 liber ročně.
Nell, která se usadila v pěkném domě a byla přijata do nejužších dvorských kruhů, strávila zbytek svých dní rozmařilým životem a bavila krále a jeho přátele. Když byl Karel v roce 1685 na smrtelné posteli, prosil svého bratra Jakuba: „Nenech nebohou Nelly hladovět.“
Nikdy nehladověla, ale hrozilo jí, že bude poslána do vězení pro dlužníky. Obrátila se na nového krále Jakuba II. Stuarta, který splnil bratrovo poslední přání, vyrovnal její dluhy a poskytl jí penzi ve výši 1500 liber ročně. V březnu roku 1687 utrpěla Nell mrtvici a zůstala částečně paralyzována. Zemřela o osm měsíců později, 14. listopadu 1687, oficiálně na mrtvici. Bylo jí 37 let – pokud se tedy opravdu narodila v roce 1650.
