Článek
Kapitánem letu American Airlines 77, který teroristé odklonili na Pentagon, byl zkušený vojenský pilot a muž, jenž celý svůj život zasvětil létání – Charles Frank Burlingame III.
Od skauta k Top Gunu
Charles Burlingame se narodil 12. září 1949 v Minnesotě. Dětství prožil v Kalifornii a posléze také v Anglii. Rodina se stěhovala vždy tam, kde zrovna sloužil Charlesův otec, důstojník amerického letectva. To on dal nejspíš synovi do vínku smysl pro disciplínu a odhodlání, což byly vlastnosti, které Charlese charakterizovaly už jako malého chlapce. Není divu, že ve skautu dosáhl té nejvyšší možné hodnosti Eagle Scout.
Po střední škole byla pro něj jasnou volbou Námořní akademie Spojených států, kterou úspěšně dokončil s titulem leteckého inženýra. Netrvalo dlouho a usedl poprvé do kokpitu stíhačky F-4 Phantom. A vzápětí získal možnost studovat onu slavnou školu námořních pilotů v Miramaru. Legendární Top Gun absolvoval s vyznamenáním. Posléze pak sloužil na letadlové lodi USS Saratoga, kde vždy platil za precizního a spolehlivého pilota.
Z armády do civilu a zpět
V roce 1979 Charles přešel do zálohy a začal létat jako pilot dopravních letadel pro American Airlines. Působil jako kapitán na letounech Boeing 727, 757 a 767. To už byl nějakou dobu ženatý a s manželkou Sherri, která pracovala jako letuška u stejné letecké společnosti, měli dceru Wendy.
Během války v Perském zálivu se pak vrátil do aktivní služby v námořnictvu a pracoval přímo v Pentagonu. Do výslužby odešel v roce 1996 s hodností kapitána. Za své zásluhy získal prestižní ocenění Defense Superior Service Medal. Byl nejen dokonalým profesionálem, ale také příjemným a spolehlivým člověkem v soukromí. Přátelé na něj vzpomínají jako na někoho, kdo byl vždy ochotný podat pomocnou ruku a nikdy nedělal nic napůl.
Charles Burlingame
Osudný let 77
Onoho osudného rána 11. září 2001 byl Charles Burlingame kapitánem Boeingu 757 směřujícího z Washingtonu do Los Angeles. Krátce po startu ovšem letadlo obsadili teroristé. Spekulovalo se o tom, jestli byla posádka v kokpitu zavražděna bezprostředně poté, co pachatelé získali kontrolu nad letadlem. Ale vyšetřování ukázalo, že kapitán i ostatní členové jeho týmu byli přesunuti do zadní části letadla. Zbývalo jim jen několik desítek minut života. Let American Airlines 77 odstartoval z Washingtonu v 8:20 ráno. V 8:51 s ním letový dispečer ztratil kontakt. A do západního křídla Pentagonu letadlo narazilo v 9:37, tedy 77 minut po startu. Zahynulo všech 64 lidí na palubě a dalších 125 v budově.
Poslední pocta přímo od prezidenta
Charles Burlingame je dnes pohřbený na vojenském hřbitově v Arlingtonu. Podle tehdejších podmínek na to ovšem neměl nárok, protože tento hřbitov sloužil výhradně vojákům padlým v boji, vysokým důstojníkům nebo aktivním příslušníkům ozbrojených sil. A Charles v době své smrti nebyl v aktivní službě, zemřel tedy jako civilista.
Charlesův hrob na vojenském hřbitově v Arlingtonu.
Rodina se obrátila přímo na prezidenta Spojených států a na ministerstvo obrany. Díky tomu byla Charlesovi udělena výjimka a jeho případ vedl k revizi pravidel. Při dojemném smutečním obřadu zahrál na trubku Charlesův dlouholetý přítel a spolužák z vojenské akademie astronaut Frank Culbertson.
Jméno Charlese Burlingama dnes najdete na památníku obětem útoků z 11. září v New Yorku i na Pentagon Memorial ve Washingtonu. Kdyby se jeho osud tak tragicky neuzavřel v onen osudný okamžik, oslavil by o den později 52. narozeniny. A letos by ho na dortu čekalo úctyhodných 76 svíček.
Zdroje:
