Nehoda, která otřásla New Yorkem: Když B-25 narazil do Empire State Building

V ten osudný den vzlétl kapitán William F. Smith s bombardérem B-25 Mitchell z letiště v Bedfordu v Massachusetts. Na palubě s ním byli seržant Domitrovich a navigátor Perna. Let ale neprobíhal jak by měl. Nad New Yorkem se stáhla hustá mlha, která drasticky snížila viditelnost. Kontrolní věž na letišti LaGuardia kapitánovi Smithovi doporučila přistát v New Yersey na letišti Newark. Některé zdroje uvádějí, že se pilot rozhodl doporučený odklon ignorovat, jiné pracují s verzí, že se v mlze ztratil. Ať tak nebo tak, bombardér se záhy ocitl přímo nad nepřehledným Manhattanem.

Viditelnost klesla na minimum. Smith neviděl dále než na pouhých pár metrů. Když se letadlo zjevilo těsně nad budovami, bylo už pozdě. Jen těsně minulo Chrysler Building, ale Empire State Building, tehdy druhou nejvyšší budovu světa, už ne.

V 9:40 dopoledne se bombardér B-25 rychlostí přes 320 km/h zaryl do severní stěny Empire State Building, konkrétně do 79. patra, kde sídlily kanceláře Katolické služby pro válečné záležitosti (Catholic War Relief Services). Prorazil obvodovou stěnu a vytvořil obrovskou díru o rozměrech 5,5 krát 6 metrů. Jedno z křídel letadla se odlomilo a dopadlo na nedalekou ulici, části motorů a paliva pronikly hluboko do budovy. Jeden z motorů dokonce prorazil 7 zdí, prolétl celým mrakodrapem a skončil v jiné budově. Okamžitě vypukl požár, který se začal rychle šířit kancelářemi, kde se nacházelo mnoho hořlavého materiálu. Obrovské množství paliva se rozlilo po chodbách a do výtahových šachet.

Tragédie si vyžádala životy všech tří členů posádky letadla. Kromě nich zemřelo také jedenáct civilistů, kteří v budově pracovali, nebo byli přítomni v místě nárazu. Přibližně 26 (některé zdroje uvádějí 25) lidí bylo zraněno, z toho někteří vážně popáleni a přiotráveni kouřem. Mezi vážně zraněnými byla i výtahářka Betty Lou Oliver, která přežila pád výtahu ze 75. patra – tato událost je dodnes považována za rekord v přežití pádu výtahu v celé historii.

Záchranné operace začaly okamžitě. Na místo dorazily hasičské vozy a záchranné týmy. Boj s požárem v takové výšce byl mimořádně obtížný. Hasiči museli stoupat po schodech, nesli těžké vybavení, potýkali se s horkem a hustým kouřem. Přesto se jim podařilo dostat oheň pod kontrolu a zabránit jeho dalšímu šíření. Struktura budovy, díky své robustní ocelové konstrukci, náraz vydržela a nezhroutila se. Inženýři později potvrdili, že Empire State Building obstála v nárazovém testu, jaký v té době nikdo neočekával.

Nehoda měla dalekosáhlé důsledky. Poukázala na potřebu zlepšit leteckou bezpečnost a navigaci v hustě osídlených místech. Vedla k zavedení nových předpisů pro lety nad městy a k výraznému omezení letů nízko nad obytnými oblastmi. Ironií osudu je, že k události došlo v době, kdy druhá světová válka v Evropě již skončila a kapitulace Japonska byla za rohem. Mnozí si proto nejdříve mysleli, že se jedná o teroristický útok.

Událost z roku 1945 byla opravdovou katastrofou a tragédií. Zavedla novinky v oblasti bezpečnosti a pravidla pro létání nad městy. Nikdo tenkrát netušil, jak hrozná tragédie New York ještě čeká.