Henrietta Lacks: Její nesmrtelné buňky váží více jak 13 pyramid

Příběh nezačíná v chladné laboratoři, ale na sluncem zalité tabákové farmě ve Virginii. Zde se v roce 1920 narodila Loretta Pleasant, které však brzy nikdo neřekl jinak než Henrietta Lacks. Pro svou rodinu byla milovanou „Hennie“, energickou a živou ženou, která byla středobodem svého světa.

Milovala tanec, vaření, karetní hry a nikdy nevyšla z domu bez úhledně nařasené sukně a nehtů nalakovaných její oblíbenou červenou barvou. Poté, co se s manželem Davidem a pěti dětmi přestěhovala do osady Turner Station v Marylandu, stala se oporou pro všechny příbuzné, kteří se stěhovali na sever za prací, a často jim poskytovala jídlo a střechu nad hlavou.

Idyla se však začala hroutit v lednu 1951. Tehdy si jednatřicetiletá Henrietta nahmatala v podbřišku bolestivý „uzlík“ neboli tvrdou bulku. V době přísné rasové segregace byla její volba omezená. Vyhledala pomoc v nemocnici Johnse Hopkinse, jedné z mála špičkových institucí, která ošetřovala i černošské pacienty. I zde však byla realita krutá – pacienti tmavé pleti byli umisťováni na oddělená, takzvaná „barevná“ oddělení.

Její gynekolog, doktor Howard Jones, byl při pohledu na nádor zděšen. Později ho popsal jako něco, co vypadalo jako hroznový džem a při sebemenším dotyku silně krvácelo. Diagnóza byla nemilosrdná: mimořádně agresivní forma rakoviny děložního čípku.

Během léčby radiem, tehdy relativně nové metody, se stalo něco, co navždy změnilo svět. Zatímco Henrietta ležela v narkóze na operačním stole, jeden z lékařů jí bez jejího vědomí a souhlasu odebral dva vzorky tkáně – jeden z nádoru a druhý ze zdravé tkáně v okolí. V té době neexistovaly žádné zákony, které by vyžadovaly informovaný souhlas pacienta, a takový postup byl považován za běžnou, i když z dnešního pohledu naprosto neetickou, praxi. Vzorky putovaly přímo do laboratoře doktora George Geye.

Navzdory léčbě se Henriettin stav rychle zhoršoval. Rakovina nereagovala na ozařování a metastázovala do celého těla. V srpnu 1951 byla hospitalizována se strašlivými bolestmi. Její utrpení skončilo 4. října 1951, kdy ve věku pouhých 31 let zemřela. Byla pohřbena v neoznačeném hrobě a svět na ni měl zapomenout. Její buňky však měly jiný plán.

Scéna se přesouvá do laboratoře doktora George Geye, vedoucího výzkumu tkáňových kultur v nemocnici Johnse Hopkinse. Gey byl posedlý jedním cílem, kterému zasvětil desítky let svého života: vypěstovat první nesmrtelnou lidskou buněčnou linii – buňky, které by se v laboratorních podmínkách dokázaly dělit donekonečna.Spolu se svou ženou Margaret vyzkoušel nespočet vzorků od různých pacientů, ale všechny bez výjimky po několika dnech zemřely.

Když do jeho laboratoře dorazil vzorek od Henrietty, nikdo nečekal nic zvláštního. Geyova asistentka Mary Kubicek buňky nakultivovala a označila je standardním způsobem: „HeLa“, podle prvních dvou písmen jména a příjmení dárkyně, Henrietty Lacks. Pak se ale stal zázrak. Henriettiny buňky neumíraly. Naopak, prosperovaly. Každých 20 až 24 hodin zdvojnásobily svou populaci. Byly neuvěřitelně agresivní, odolné a zdálo se, že je nic nezastaví.

Gey a jeho tým si brzy uvědomili, že se jim podařilo něco nemyslitelného. Vytvořili první nesmrtelnou lidskou buněčnou linii, nástroj, který měl potenciál od základů změnit medicínu. Největší a nejtragičtější ironie celého příběhu se odehrála 4. října 1951.

V ten samý den, kdy tělo Henrietty Lacks podléhalo rakovině, která dala jejím buňkám takovou sílu, svolal doktor Gey tiskovou konferenci, aby světu oznámil svůj monumentální objev. Zatímco vědecký svět jásal, Henriettina rodina, naprosto netušící o tomto „zázraku“, truchlila a chystala se pohřbít svou matku do anonymního hrobu. Život jedné ženy skončil, ale její nesmrtelná část právě začínala svou novou cestu.

Doktor Gey, který věřil ve volné sdílení vědeckých poznatků, buňky HeLa nepatentoval. Místo toho je začal velkoryse rozesílat vědcům po celém světě, a tím rozpoutal lavinu lékařských objevů. Dopad buněk HeLa na moderní vědu je téměř nepředstavitelný.

Stály u zrodu jednoho z největších triumfů 20. století: vývoje vakcíny proti dětské obrně. Jonas Salk potřeboval pro testování své vakcíny obrovské množství lidských buněk. Buňky HeLa byly levné, snadno se pěstovaly a byly náchylné k viru obrny, což z nich činilo ideální nástroj pro masové testování a záchranu milionů dětských životů.

To byl ale jen začátek. Buňky HeLa se staly základním kamenem pro výzkum rakoviny. Pomohly vědcům pochopit, jak viry, jako je HPV – ten samý virus, který zabil Henriettu – způsobují rakovinu, a umožnily testování prvních chemoterapeutických léků. Byly klíčové pro pokroky v klonování, mapování lidského genomu a umělém oplodnění.

Pomohly vyvinout léky na herpes, leukémii, Parkinsonovu chorobu a hrály zásadní roli ve výzkumu AIDS, a dokonce i COVID-19. Byly vyslány do vesmíru, aby se zjistilo, jak na lidské buňky působí nulová gravitace – ukázalo se, že se tam dělí ještě rychleji.

Rozsah jejich využití je ohromující. K dnešnímu dni bylo publikováno více než 110 000 vědeckých studií využívajících buňky HeLa. Po celém světě bylo do roku 2010 vypěstováno a distribuováno přes 50 milionů metrických tun jejích buněk. Pokud budeme počítat s lineárním růstem je to v současné době cca 80 milionů metrických tun.

Jen pro představu, jedna z nejtěžších staveb, jakou kdy lidstvo postavilo, Velká Cheopsova pyramida v Gíze, váží přibližně 6 milionů tun. Tzn. je to více než 13 těchto obřích pyramid. Případně největší letadlová loď světa (třídy Gerald R. Ford) váží při plném naložení asi 100 000 tun. Takže celková hmotnost vyprodukovaných HeLa buněk je jako 800 těchto obřích lodí.

Tyto buňky odstartovaly multimiliardový průmysl s lidskými biologickými materiály. Neuvěřitelný dar lidstvu, o kterém jeho dárkyně nikdy nevěděla a její rodina z něj neměla ani cent.

Zatímco se buňky HeLa staly vědeckou superstar, Henriettiny děti vyrůstaly v chudobě ve východním Baltimoru. Paradox byl krutý a do očí bijící: zatímco farmaceutický průmysl profitoval z buněk jejich matky, její rodina si často nemohla dovolit zdravotní pojištění.

Více než dvacet let žili v naprosté nevědomosti. Pravda vyšla najevo až v roce 1973, a to tím nejhorším možným způsobem. Neomluvili se jim, nic jim nevysvětlili. Místo toho rodinu kontaktovali vědci s žádostí o vzorky krve, aby mohli provést další genetický výzkum buněk HeLa.

Reakce rodiny nebyla hrdost, ale zděšení, zmatek a strach. Nechápali, jak mohou být buňky jejich matky stále naživu. Henriettina dcera, Deborah Lacks, byla touto zprávou naprosto zdrcena. Bála se, že vědci její matku naklonovali, nebo že její duše nemůže najít klid. Mysleli si, že krevní testy mají zjistit, zda i oni nemají smrtelnou rakovinu.

Byla to další rána, další důkaz, že vědecký svět je nevidí jako truchlící rodinu, ale jako další zdroj biologického materiálu.

Pocit nespravedlnosti dokonale vystihla sama Deborah ve slovech, která se stala symbolem jejich boje: „Vždycky mi přišlo divné, že když buňky naší matky udělaly tolik pro medicínu, jak to, že si její rodina nemůže dovolit jít k doktorovi? Nedává to smysl. Lidé na mé matce zbohatli, aniž bychom vůbec věděli, že jí vzali buňky, a my teď nedostaneme ani cent.“.

Z popela tragédie a nespravedlnosti však povstal boj za pravdu. V jeho čele stála Deborah Lacks. S pomocí novinářky a spisovatelky Rebeccy Skloot zasvětila svůj život tomu, aby poznala matku, na kterou si sotva pamatovala. Její pátrání nebylo motivováno penězi, ale touhou po poznání a uznání. Nechtěla vědět jen o buňkách; chtěla znát osobní detaily, jako byla oblíbená barva její matky, a tím donutila svět, aby v Henriettě znovu viděl člověka.

Příběh Henrietty Lacks se stal jedním z pilířů moderní bioetiky. Vyvolal celosvětovou debatu o právech pacientů a etice ve výzkumu. Princip informovaného souhlasu, v roce 1951 prakticky neznámý pojem, se stal přísným, zákonem vymahatelným standardem – z velké části právě díky povědomí, které její případ vyvolal.

Boj rodiny přinesl konkrétní výsledky. V roce 2013 byla uzavřena historická dohoda s americkým Národním institutem zdraví (NIH). Od té doby musí každý výzkumník, který chce použít genom HeLa, požádat o povolení komisi, jejímiž členy jsou i dva členové rodiny Lacks. Rodina tak konečně získala alespoň částečnou kontrolu (komise má celkem šest členů) nad genetickým odkazem své matky.

V roce 2023, po více než sedmdesáti letech, dosáhla rodina také důvěrného mimosoudního vyrovnání s farmaceutickou společností, která na buňkách HeLa profitovala. Henrietta Lacks tak zanechala dvojí dědictví. Je nesmrtelnou matkou moderní medicíny, jejíž buňky i dnes zachraňují životy. Zároveň se stala mocným symbolem etického lékařství a práv pacientů.

Zdroje:

https://en.wikipedia.org/wiki/Henrietta_Lacks

https://media.pluto.psy.uconn.edu/Deborahs%20Voice.htm

https://www.stoplusjednicka.cz/nesmrtelne-hela-bunky-rakovina-ktera-zahubila-mladou-zenu-dnes-zachranuje-zivoty

https://cs.wikipedia.org/wiki/HeLa

https://www.womenofthehall.org/inductee/henrietta-lacks/

https://hela100.org/herstory

https://en.wikipedia.org/wiki/The_Immortal_Life_of_Henrietta_Lacks