Vrah matky tří dětí byl odhalen po více než třiceti letech. Zastřelil ho policista ve službě.

Gayle byla matkou tří dětí (10, 12 a 13 let) a známou tím, že tvrdě pracuje ve dvou zaměstnáních, aby uživila svou rodinu. Nebylo jí vůbec podobné jen tak zmizet bez kontaktu s rodinou nebo bez omluvy v práci, a právě to se ten den stalo.

Svědkové v kavárně ji naposledy viděli mezi třetí a čtvrtou hodinou ranní, když odcházela ven ve společnosti neznámého tmavovlasého muže. Podle svědeckých výpovědí se Gayle s tím mužem venku hlasitě dohadovala, přičemž opodál stál ještě další muž. Co přesně se odehrálo poté, zůstávalo záhadou – jisté bylo jen to, že domů už se Gayle nevrátila.

Když se Gayle neukázala doma ani později během dne a nedorazila ani na svou směnu v místním baru, její rodina okamžitě věděla, že je zle. Ještě téhož dne nahlásili její zmizení policii. Začalo nervózní čekání. „Celý den jsme jen seděli a čekali, v naději, že se někde objeví,“ vzpomínal později její nejstarší syn James Barrus.

„Nebyla to žena, která by prostě beze slova zmizela. Doufali jsme v to nejlepší, ale bohužel se naše obavy naplnily.“ Rodina i policisté strávili následující dny v nejistotě a strachu. Policie rozjela pátrání – prověřovala Gayliny známé, projížděla okolí a snažila se najít jakoukoli stopu, která by vysvětlila její náhlý odchod z kavárny a následné zmizení. Každá další hodina bez zpráv snižovala naději, že se Gayle objeví živá a zdravá.

Uplynulo šestnáct dní bezvýsledného pátrání. Až 25. října 1988 došlo k tragickému objevu. Skupina lovců procházela lesnatou oblastí podél opuštěné River Road v blízkém Emmett Township, asi osm kilometrů od kavárny, kde byla Gayle naposledy viděna. V hustém křoví narazili na něco, co tam nepatřilo – lidské tělo ve značném stádiu rozkladu.

Okamžitě přivolali policii. Nález potvrdil nejhorší obavy: byla to Gayle Barrusová. Její tělo neslo známky brutálního násilí. Pitva odhalila, že byla sexuálně zneužita a ubodána k smrti. Naděje rodiny, že se Gayle vrátí domů živá, se v jediném okamžiku definitivně zhroutila.

Z případu pohřešované osoby se rázem stalo vyšetřování vraždy. Detektivové začali rekonstruovat Gayliny poslední hodiny. Věděli, že klíčový bude onen neznámý tmavovlasý muž, se kterým byla viděna naposledy. Kdo to byl? A kdo byl ten druhý muž poblíž?

Policie vyslechla personál kavárny i hosty, kteří si oné hádky všimli, ale identita obou mužů zůstávala nejasná. Vyšetřovatelé proto začali prověřovat okruh Gayliných známých a přátel, jestli mezi nimi nenajdou někoho, kdo by mohl odpovídat popisu nebo kdo se vymykal svým chováním.

Brzy se objevilo jedno jméno: Roger Allen Plato, 24letý místní muž, kterého Gayle lehce znala. Policisté zjistili, že Plato má znepokojivou pověst – nedávno byl propuštěn z vězení a byl podezřelý z napadení jiné ženy. Jenže když ho chtěli vyslechnout, narazili na nečekanou překážku: Plato už nemohl vypovídat. Dva dny před nalezením Gaylina těla, 23. října 1988, došlo k incidentu v nedalekém městečku Bellevue.

Detektivové tam Plata vypátrali kvůli podezření z jiné sexuálního útoku. Když se ho pokusili zadržet na parkovišti u supermarketu, Plato zpanikařil, začal se prát a pokusil se utéct. Došlo k potyčce, která skončila tragicky – detektiv Al Tolf při zásahu vystřelil a Roger Plato byl na místě zastřelen jednou ranou do hlavy, sotva dvacet metrů od policistů.

Tato událost šokovala komunitu i vyšetřovatele Gaylina případu. Hlavní podezřelý z její vraždy byl mrtvý dřív, než se vůbec potvrdilo, že došlo k vraždě. Policisté nyní museli zjistit, zda Plato skutečně mohl být oním neznámým mužem od kavárny a Gayliným vrahem, nebo zda šlo o nešťastnou shodu okolností. Při pitvě Plata zajistili lékaři pro policejní potřeby vzorek jeho krve.

Laboratoř ho měla porovnat s biologickými stopami z místa činu – z těla Gayle Barrusové byly odebrány vzorky DNA útočníka (zejména ze spermatu na oblečení). Koncem 80. let však byla forenzní analýza DNA teprve v počátcích a výsledky byly nejednoznačné.

Tehdejší technika nedokázala určit, zda se DNA Rogera Plata shoduje se stopami z Gaylina těla. Policie tehdy oznámila, že „Plato není vinen“ – jinými slovy nenašli dostatek důkazů ho s vraždou spojit. Tím jako by zhasla největší naděje na objasnění případu.

Mezitím se vyšetřování zaměřilo i na dalšího muže: Richard Compton, kamarád Rogera Plata. Byl to možná právě onen druhý muž spatřený u kavárny? Compton byl vyslýchán, ale od počátku se choval rezervovaně a odmítal s policií spolupracovat. Popřel, že by o vraždě cokoli věděl, a na přímé dotazy odpovídal vyhýbavě. Bez fyzických důkazů proti němu však policie neměla nic v ruce. Po prověření všech stop, které koncem roku 1988 měli, zůstala vražda Gayle Barrusové záhadou.

Frustrovaní detektivové nakonec případ odložili. Vrah mladé matky nebyl pojmenován ani postaven před soud. Pro rodinu Gayle to bylo trýznivé vakuum – věděli jen, že jejich milovaná dcera a matka byla brutálně zavražděna, ale ne kdo to udělal ani proč. Čas plynul a nad případem se pomalu usazoval prach.

V archivech policejního oddělení v Battle Creek se Gaylina složka zařadila mezi desítky dalších nevyřešených případů sahajících až do 60. let. Pro veřejnost se stala dalším smutným příběhem „studeného případu“, který se možná už nikdy nevysvětlí.

Gayliny děti mezitím dospěly. Nejstarší James, kterému bylo třináct, když o matku přišel, žil dál s nezodpovězenou otázkou, kdo jí to udělal. Každý rok, každé výročí matčiny smrti pro něj znamenalo připomínku, že spravedlnost stále nebyla naplněna.

„Člověk si říká, že jednou, až se s mámou znovu setká na onom světě, tak se snad dozví odpověď,“popisoval James později pocity rodiny. Nakonec se však rozhodl čekání nevzdat a pokusit se pravdu zjistit ještě za svého života.

V roce 2018, po třiceti letech ticha, se James Barrus odhodlal zaklepat na dveře policejního oddělení v Battle Creek a znovu otevřít staré rány. V rukou držel složku s vlastními poznámkami a výstřižky o případu své matky.

Sešel se s detektivem Scottem Marshallem, který měl na starosti nevyřešené případy. James se přímo zeptal, kam se za ta léta posunulo vyšetřování vraždy jeho mámy. Detektiv Marshall přiznal, že případ zůstává nevyřešený, a rozhodl se na naléhání rodiny do něj znovu ponořit.

„Když za námi James přišel, podívali jsme se, jakým směrem bychom se mohli vydat. A velmi rychle jsme se dali znovu do práce na případu Gayle,“ popsal Marshall moment, kdy se letitý spis znovu otevřel.

Marshall začal od začátku – probíral archivní důkazy, výpovědi svědků a forenzní nálezy z roku 1988. Technologie mezitím pokročily mílovými kroky a to, co bylo kdysi nemožné analyzovat, nyní mohlo promluvit.

Detektivové si uvědomili, že klíč odemčení případu by mohly držet staré důkazní materiály, uložené desítky let v archivech.Jedním z nich byl onen vzorek krve Rogera Plata, uložený od jeho posmrtné pitvy. Marshall zjistil, že po Platonově smrti byl vzorek předán okresnímu šerifovi a uskladněn – a pak na něj všichni zapomněli.

V roce 2020 došlo na šerifově úřadě k rutinnímu auditu skladovaných důkazů a kriminalistický technik při něm znovu objevil zkumavku s Platonovou krví zapomenutou v mrazicím boxu. Pro vyšetřovatele to byl poklad: konečně mohli využít moderní DNA analýzu k porovnání se stopami z místa činu.

Marshall však nezapomněl ani na druhého aktéra příběhu – Richarda Comptona. Stále panovalo podezření, že mohl být u zločinu přítomen, nebo dokonce spolupachatelem. Compton se však spravedlnosti už také vyhýbal jiným způsobem: v roce 2009 zemřel ve věku 59 let.

Aby nic neponechali náhodě, získali detektivové soudní povolení k exhumaci Comptonových ostatků z hrobu v Texasu, kde byl pohřben. V roce 2019 proběhla exhumace a odebrání vzorků DNA také od něj. Bylo načase zjistit, zda se na místě činu před 30 lety kromě Plata neobjevila i Comptonova genetická stopa.

Koncem roku 2020 poslal detektiv Marshall obnovené důkazy do laboratoře Michigenské státní policie. Vzorky Platonovy krve a Comptonovy DNA byly porovnány s uchovanými stopami z těla Gayle Barrusové. Napjaté čekání na výsledky připomínalo atmosféru z roku 1988 – ale tentokrát moderní věda prolomila ticho.

5. ledna 2021 přišla z laboratoře průlomová zpráva: DNA získaná ze spodního prádla oběti se shoduje s DNA Rogera Plata. Ten neznámý tmavovlasý muž, kterého svědci viděli s Gayle v osudnou noc, byl konečně s jistotou označen za pachatele znásilnění a vraždy.

„On je náš vrah,“ prohlásil detektiv Marshall veřejně po obdržení výsledků. „Kdyby dnes žil, okamžitě by proti němu byly vzneseny obžaloby z únosu, znásilnění a vraždy prvního stupně.“ Po 32 letech tak policie mohla rodině oznámit jméno vraha Gayle Barrusové.

A co Richard Compton? Analýza ukázala, že jeho DNA se v důkazech z těla oběti nenachází. Pokud byl oním druhým mužem u kavárny, nezanechal po sobě přímou stopu, kterou by ho šlo obvinit. Detektivové však věří, že Compton mohl být u zločinu přítomen jako svědek nebo tichý společník, vzhledem k jeho blízkému přátelství s Platem a k tomu, že nikdy neřekl policii úplnou pravdu. Nicméně Comptonovo mlčení si odnesla smrt – zemřel dříve, než mohlo dojít k obnovenému vyšetřování, a případné odpovědi už nikdy nikomu neřekne.

Zatímco Rogera Plata a Richarda Comptona už nelze postavit před soud, samotné odhalení pravdy přineslo rodině Gayle Barrusové alespoň částečnou úlevu. Spravedlnost sice přišla pozdě, ale přece. James Barrus, dnes dospělý muž, přijal zprávu o vyřešení případu s dojetím. “

Konečně si můžu pořádně vydechnout a říct mámě, že je to uzavřené,“ řekl novinářům poté, co policie oficiálně ukončila vyšetřování. „Máma může odpočívat v pokoji s vědomím, že známe odpovědi. Nic to sice nezmění na tom, co se stalo, ale nám spadl obrovský kámen ze srdce.“ Po více než třech dekádách nejistoty se rodina dozvěděla, kdo připravil Gayle o život – a paradoxně zjistila, že vrah unikl pozemské spravedlnosti už v roce 1988, když zemřel rukou policie jen pár dní po činu.

Zdroje:

https://eu.battlecreekenquirer.com/story/news/2021/02/10/32-year-old-cold-case-officially-closed-calhoun-county-prosecutor/6705139002/

https://www.insideedition.com/the-killing-of-gayle-barrus-how-mom-of-3s-son-played-part-in-police-solving-the-1988-cold-case

https://www.fox17online.com/news/battle-creek-police-blood-sample-re-tested-using-new-technology-solves-1988-cold-case