Ochránci podcenili mladé slony. Ti jim pak v chráněném parku začali masivně zabíjet nosorožce

Na přelomu tisíciletí se v jihoafrickém Parku Hluhluwe-Umfolozi odehrával příběh, který ochranáři nečekali. Mladí sloní býci, vysazení do parku jako sirotci po managementových redukcích stád v Krugerově parku, dorůstali bez starších samců. A začali zabíjet nosorožce. Ne proto, že by je lovili. Ne proto, že by si s nimi konkurovali o potravu. Zabíjeli je, protože nikdo z jejich vlastního druhu je nenaučil, jak zvládat agresi. Tento případ se stal jednou z nejcitovanějších ukázek toho, co se stane, když člověk přesune správný počet zvířat, ale zapomene přesunout funkční společenství.

Od roku 1981 vraceli správci do Hluhluwe-Umfolozi slony, kteří v parku chyběli téměř století. Během patnácti let přesunuli z Krugeru zhruba dvě stě juvenilních jedinců ve věku kolem dvou až pěti let. Šlo o sirotky z takzvaných cullingů, plánovaných redukcí přerostlých populací. Dospělí býci do parku nepřišli.

A právě to se ukázalo jako zásadní problém. Sloní společnost funguje na principu sociálního učení. Starší samci nejenže soutěží s mladšími o samice, ale svou přítomností přímo regulují načasování a intenzitu reprodukčního stavu zvaného musth.

Musth není totéž co říje. Jde o specifický soutěžní reprodukční stav samců slona, při kterém prudce stoupají hladiny androgenů, ze spánkových žláz teče výrazný sekret a býk se stává vysoce agresivním. V přirozené populaci do musthu vstupují samci obvykle kolem osmadvaceti let, tedy ve věku, kdy mají dostatečnou tělesnou hmotnost a sociální zkušenost, aby agresi směřovali účelně: k soubojům s rivaly a k vyhledávání říjných samic.

V Hluhluwe-Umfolozi ale osiřelí býci vstupovali do musthu už kolem osmnácti let. O deset let dřív, než je běžné. Bez starších samců, kteří by je „uzemnili“ (fyzicky i sociálně), obraceli přemíru agrese na necílové objekty. Včetně nosorožců.

Podle studie publikované v časopise Pachyderm bylo mezi lety 1991 a 2001 v parku zdokumentováno 58 zabitých nosorožců tuponosých a 5 nosorožců dvourohých. Celkem 63 obětí. Šlo převážně o dospělá zvířata: 86 % zabitých byli adultní jedinci, s lehkou převahou samců. Žádná slabá mláďata, žádné snadné cíle. Tři čtvrtiny kadáverů ležely do jednoho kilometru od řeky, tedy v místech, kde se velcí savci pravidelně potkávají u vody.

Srovnatelný vzorec se objevil i v Pilanesberg National Park, další jihoafrické rezervaci s podobnou historií reintrodukce mladých slonů. Tam řešení přišlo jako první. Správci přivezli šest starších sloních býků. Efekt popsal tým kolem Roba Slotowa v článku publikovaném v Nature: útoky na nosorožce ustaly.

V Hluhluwe-Umfolozi zopakovali stejný postup v květnu 2000, kdy do parku introdukovali deset starších samců. Počet úmrtí okamžitě spadl. Mezi zářím 2000 a říjnem 2001 byly zaznamenány už jen dva případy, oba v červnu 2001. Z průměru pěti až šesti zabitých nosorožců ročně na téměř nulu.

Mechanismus je přitom elegantně jednoduchý. Starší býci v musthu dominují mladším, potlačují u nich předčasný nástup tohoto stavu a zkracují jeho trvání. Mladí samci se v přítomnosti starších zkrátka chovají jinak: klidněji, opatrněji, s menší tendencí útočit na cokoliv, co se pohne.

Novější výzkum tento princip zobecňuje. Studie Connie Allenové a kolegů z roku 2021 ukázala, že nižší přítomnost samců starších šestadvaceti let zvyšuje agresi mladých býků nejen vůči nosorožcům, ale vůči necílovým objektům obecně, tedy i vůči jiným druhům, vozidlům nebo infrastruktuře. Starší samci nejsou jen konkurenti. Jsou regulátory celého systému. Deset starých býků stačilo, aby šedesát tři mrtvých nosorožců zůstalo posledními.