Loď se potopila i s ním. Kuchař přežil 60 hodin na dně oceánu ve vzduchové bublině

Okenemu bylo 29 let a na remorkéru, který asi 30 kilometrů od pobřeží Nigérie pomáhal ropným tankerům, pracoval jako kuchař. V neděli 26. května 2013 kolem páté ráno byl zrovna na záchodě, když loď v rozbouřeném moři zasáhly vlny a převrátily ji dnem vzhůru. Z dvanácti mužů, kteří byli na palubě, přežil jen on.

Co v následujících hodinách prožil, později podrobně vylíčil novinářům, a jeho příběh obletěl celý svět.

Remorkér patřil firmě West African Ventures a tehdy pomáhal stabilizovat tanker, který nakládal ropu u plošiny společnosti Chevron. Když se loď převrátila, Okene se snažil co nejrychleji dostat ze záchodu ven. Na chodbě před sebou ještě zahlédl tři své kolegy, ale vzápětí je strhla voda a už je nikdy neviděl.

Proud vody odnesl i jeho a hnal ho chodbou tak dlouho, až ho vyplavil na dalším malém záchodě vedle kajuty jednoho z důstojníků. Pod stropem, který byl teď vlastně podlahou, se tam shodou náhod udržela kapsa vzduchu. Remorkér mezitím klesl na mořské dno asi 30 metrů pod hladinou a zůstal tam ležet vzhůru nohama.

Okene měl na sobě jen spodky a nic jiného, čím by se zahřál. Vzduchová bublina, ve které se ocitl, byla vysoká asi 120 centimetrů a postupně se zmenšovala, jak voda pomalu stoupala. Nejdřív se držel umyvadla, které viselo vzhůru nohama, a pak ze stěn strhal několik panelů obložení, ze kterých si poskládal provizorní vor, aby nemusel být celou dobu ve vodě.

Kolem byla úplná tma a voda byla studená. Podle agentury AP našel dvě baterky, které se ale během jednoho dne vybily, a jedinou láhev Coca-Coly, zatímco agentura Reuters uvádí, že neměl vůbec nic k jídlu ani k pití. Slaná voda mu postupně sloupala kůži z jazyka a kůže se mu začala loupat i na celém těle.

K hladu a zimě se brzy přidalo ještě něco horšího. Okene později vyprávěl, že cítil zápach těl svých kolegů a slyšel, jak je ve vedlejších místnostech ožírají ryby, a přitom nevěděl, jestli ho vůbec někdy někdo najde.

Odborníci, které později oslovil časopis National Geographic, spočítali, že v tak malém prostoru pro něj byl větší hrozbou než nedostatek kyslíku oxid uhličitý, který sám vydechoval. První příznaky otravy by se podle nich objevily asi po 56 hodinách a do bezvědomí by upadl zhruba po 79 hodinách, takže mu čas pomalu docházel.

Na místo mezitím dorazili potápěči firmy DCN Diving. S nikým živým už nikdo nepočítal, a tak jejich úkolem bylo vytáhnout z vraku těla posádky. Okene slyšel, jak někdo buší do trupu lodi, a začal také tlouct do stěny, aby na sebe upozornil.

První potápěč ale odplaval dřív, než se k němu Okene stihl dostat. Když se ve tmě objevilo světlo druhého potápěče, Nica van Heerdena, Okene se k němu natáhl a dotkl se ho. Potápěč nejdřív nahoru hlásil, že našel další tělo, jenže pak ho ta ruka chytila a v rádiu se ozvalo: „Je naživu!“ Od převrácení lodi tehdy uplynulo asi 60 hodin.

Celou scénu zachytila kamera na potápěčově helmě. Záznam dlouhý asi 11 minut zveřejnili až v prosinci 2013, tedy víc než půl roku po nehodě, a během několika dní ho vidělo publikum po celém světě.

Vytáhnout Okeneho rovnou na hladinu nešlo, protože po tak dlouhé době pod tlakem měl v těle tolik dusíku, že by ho rychlé vynoření mohlo zabít. Potápěči mu proto nasadili helmu a oblek a dopravili ho nahoru ve speciálním potápěčském zvonu. Na hladinu se dostal v 19:32 a pak strávil asi 60 hodin v dekompresní komoře, kde se jeho tělo pomalu zbavovalo dusíku.

Potápěči z vraku postupně vytáhli deset těl jeho kolegů. Jedenáctého z mrtvých námořníků se už nikdy nepodařilo najít.

Okene se po návratu domů trápil nočními můrami a pocitem viny, že ze všech přežil právě on. Na pohřby kolegů nešel a místo soucitu se setkal i s podezíravostí, protože někteří lidé, včetně jeho pastora, naznačovali, že se zachránil díky černé magii. Přísahal, že na moře už nikdy nevkročí, a začal vařit na pevnině.

O dva roky později ale absolvoval v Jihoafrické republice kurz komerčního potápění, který mu zaplatila samotná potápěčská škola, a ze sedmnácti účastníků skončil čtvrtý. Podle článku z roku 2023 dnes pracuje jako kvalifikovaný komerční potápěč, takže se do moře, které ho málem zabilo, nakonec vrátil a pracuje přímo pod jeho hladinou.