Článek
18. srpna v roce 1977 procházel americký astronom Dr. Jerry R. Ehman záznamy z 15. srpna téhož roku pořízené radioteleskopem The Big Ear, který provozovala Státní univerzita v Ohiu. Používal ho během pátrání po mimozemských civilizacích v rámci programu nazvaného SETI. Ptáte-li se, proč k tomu astronom používal zrovna radioteleskop, odpovědí je, že právě rádiové signály vědci až do současnosti považují za jeden z nejspolehlivějších a nejjednodušších možných způsobů k potenciálnímu kontaktu s mimozemšťany.
Při procházení narazil na sekvenci 6EQUJ5, která zachycovala proměnný průběh intenzity signálu. Zakroužkoval ji a zároveň se neubránil připsat krátký komentář: Wow! Podle dostupných dat totiž počítač zachytil silný, úzkopásmový signál o délce 72 vteřin, který vykazoval charakteristiky očekávané u signálu přicházejícího z pevného bodu na obloze mimo Zemi. Původ se podařilo lokalizovat do oblasti poblíž souhvězdí Střelce. Opětovné pokusy o zachycení stejné rádiové vlny už ovšem nevyšly.
I přes nemožnost zjistit další podrobné informace a okolnosti kolem signálu, jeho objevitel Dr. Ehman zpočátku připouštěl možnost, že by mohlo jít o signál vyslaný mimozemskou civilizací. Zájem o signál z vesmíru neutichal a název Wow! pro jeho neobvyklou sílu mu už zůstal.
Tiskový záznam signálu Wow! s poznámkou Dr. Ehmana.
Nic podobného se už nezopakovalo
Nejen Dr. Ehman, který se stejný signál pokoušel opětovně zachytit se stejným nepohyblivým teleskopem ještě jednou o měsíc později, ale i další vědci se rozhodli po signálu pátrat dál. Nikomu se však nepodařilo ho ještě jednou zachytit.
V letech 1987 a 1989 se o to snažil také americký datový analytik, autor a astronom Robert Gray v observatoři Oak Ridge prostřednictvím odlišného přístroje soustavy menších antén META. V roce 1995 a 1996 se k tomu vybavil ještě lépe a signál zkoušel marně detekovat s pomocí radioteleskopů Very Large Array v Novém Mexiku.
Společně s Dr. Simonem Ellingsenem se nevzdával a v roce 1999 k pátrání po signálu Wow! využili Hobartský 26metrový radioteleskop z Tasmánské univerzity, který umožňoval dlouhodobě sledovat konkrétní oblast na obloze, odkud měl signál vycházet. Provedli šest 14hodinových pozorování v okolí předpokládané lokalizace signálu, ale žádných překvapivých výsledků se nedočkali.
Nakonec o svém předešlém záhadném objevu začal pochybovat i samotný astronom Dr. Ehman.„Když jsme provedli padesát dalších pozorování, museli bychom to zachytit znovu. Zdá se, že se jednalo o pozemský signál, který byl prostě odražen od „vesmírného smetí“ zpět na Zemi, (volný překl.),“ uvedl později Ehman.
Možných vysvětlení je hned několik
Vědcům signál Wow! dlouho nedá spát. Od jeho zaznamenání se proto objevilo hned několik možných vědeckých vysvětlení. Někteří výzkumníci se domnívají, že by mohlo jít o rychlé, náhlé změny mezihvězdné hmoty, která následně vydává signál. Další badatelé tvrdí, že mohlo jít o signál rotující neutronové hvězdy (pulsaru), jež vyzařuje elektromagnetické záření. Jedna z nejnovějších hypotéz poté předpokládá, že se mohlo jednat o krátkodobé zesílení rádiového záření v oblaku vodíku. Záblesk magnetaru mezi hvězdami mohl následně způsobit krátký záblesk nápadně podobný rádiovému signálu.
V roce 2017 přišel s možným vysvětlením také astronom Antonio Paris. Podle něj mohly za signálem stát dvě komety, jejichž vodíkové oblaky se v daném období nacházely v oblasti odpovídající místu zaznamenání signálu Wow!. Při pozorování komet v letech 2016 a 2017 astronom se svým týmem zaznamenal rádiové emise v blízkosti frekvence 1420 MHz. Na základě těchto měření Paris později navrhnul, že podobný scénář mohl stát i za signálem zaznamenaným v roce 1977.
Odborná veřejnost se ovšem k tomuto vysvětlení staví skepticky, protože je v něm hned několik nepřesností včetně toho, že se prý tenkrát v daný moment zmiňované komety neměly nacházet přímo v dosahu detekčního paprsku teleskopu Big Ear. Signál, který vydávají tyto komety, má mít ke všemu údajně jinou intenzitu než právě onen signál objevený Dr. Ehmanem. Původní rádiový „vzkaz“ byl tenkrát mnohem intenzivnější. Ostatně právě svou výrazností astronomy tolik zaskočil.
Navíc zaznamenaný signál se stejně tak nečekaně objevil, jako ustal a zaznamenal ho pouze jeden ze dvou přijímacích systémů teleskopu, což patří mezi další záhady kolem tajemného objevu. U pohybujících se těles, jako jsou komety, je obtížné vysvětlit, proč by jejich emise nezachytil i druhý paprsek.
Zvláštní shoda náhod
Zajímavou shodou okolností je, že pouhý den po zaznamenání signálu Wow! zemřel slavný umělec Elvis Presley. Lovci záhad v této shodě náhod hledají souvislosti. Někteří ji dokonce spojují s údajným vzkazem nebo varováním od ufonů. Pro podložení tohoto tvrzení ovšem neexistují žádné vědecké důkazy. Signál Wow! nadále zůstává jedním z nejtajemnějších signálů, jaké kdy astronomové zachytili.
