Článek
Steele se narodil v roce 1912 v Metropolisu ve státě Illinois v USA. Měl šest sourozenců a do bojů světových válek se zapojil ještě se dvěma bratry. Pro rodinu to nebylo příjemné období. Jeden z chlapců zemřel, další byl těžce raněn a John také nevyvázl zcela zdráv.
Jako vojín patřil během operace Overlord, která zahájila invazi na Německem okupovaná území, k nejzkušenějším mužům. Ještě než zasáhl jako výsadkář do nejzásadnějších momentů druhé světové války, prošel si boji v Itálii, na Sicílii i v horkém pekle severní Afriky.
Během Dne D bylo úkolem výsadkářů obsadit pozice v týlu nepřítele. Parašutisté se nad Normandií snášeli v noci před vyloděním. Byly jich tisíce. Jejich úkolem bylo pomoci podpořit znovu otevírající se západní frontu.
John Steele (vlevo) a jeho bratr Norman, který ve válce zahynnul
Osudná noc. Duchapřítomný Steele vyvázl díky souhře okolností živý
John Steele patřil k divizi 505. pluku 82. výsadkové divize, která se snášela nad Normandií okolo jedné hodiny ráno. V blízkosti města Sainte-Mère-Église měli výsadkáři hlídat mosty, které vedly od pláže Utah, kde se chystali následující ráno ve velkém vyloďovat spojenečtí vojáci. Jenže došlo k nečekané souhře náhod.
Zbloudilá zápalná bomba zasáhla dům v centru zmiňovaného okupovaného města Sainte-Mère-Église. Začalo hořet a nastal zmatek jak na zemi, tak ve vzduchu. Obyvatelé městečka začali požár pod dohledem nacistické armády hasit. Město tak bylo i přes pokročilou noční hodinu osvětlené, na náměstí se pohybovalo mnoho obyvatel i německých vojáků, přesto dva letouny ve spěchu, aby nebyly zasaženy, shodily výsadkáře přímo nad touto vřavou. Mezi nimi byl i John Steele.
Snášející se paragáni se tak stali snadnou kořistí pro německé střelce. Mnoho mladíků zemřelo, ještě než mohli dosednout na zem. Ostatní nacisté postříleli nebo zajali po dopadu. Steele se snášel přímo na hořící dům, viděl francouzské civilisty i německé vojáky. Co teď? Prostor na manévrování byl minimální, přesto dokázal trajektorii sestupu změnit, jenže si to zamířil přímo ke kostelní věži. Za ní se zachytil jeho padák a voják zůstal bezmocně viset nad náměstím, přičemž si ještě ošklivě poranil nohu.
Zachoval se však velmi duchapřítomně. Odříznout se nemohl, ztratil totiž nůž a pád na plochu náměstí by beztak nebyl bezpečný. Rozhodl se předstírat, že je mrtvý, což se ukázalo jako nejlepší řešení.
Steele visel na věži dvě hodiny. Když se situace ve městě uklidnila, Němci se jej rozhodli sundat, už jen pro případ, že by třeba ještě žil nebo měl u sebe nějaké důležité dokumenty. K jejich překvapení žil, a tak ho vzali do zajetí. Jenže Steele znovu prokázal odvahu a v ranním zmatku, kdy nacisté zjistili, že se spojenci vyloďují u normandských břehů, i se zraněnou nohou uprchl a připojil se ke svému praporu. Když se pak americké jednotky dostaly k městu Sainte-Mère-Église, vojáci Němce rychle vyhnali, několik jich zabili a tři desítky z nich se stali zajatci.
Památník v městečku Sainte-Mère-Église připomíná Johna Steela
A visí tam i dnes
Steele se konce války dožil, získal medaili za statečnost a ocenění za zranění v boji. Ve městě Sainte-Mère-Église byl krátce na to vybudován neobvyklý památník, který připomíná hodiny, které John Steele visel bezvládně zachycen padákem za kostelní věž. Figurína je v životní velikosti a umístěna byla na autentickém místě. Tento monument se zde nachází i dnes a samozřejmě představuje lákadlo pro turisty, stejně tak jako krčma Auberge, která je plná fotografií a dalších autentických předmětů z války.
Výsadkář se po válce do francouzského městečka rád vracel a roku 1964 se stal jeho čestným občanem. Osud mu ale nebyl nakloněn. V 56 letech mu byla diagnostikována rakovina hrdla, které krátce nato podlehl.
