Článek
James Cleveland Owens se narodil v roce 1913 v Oakville v Alabamě a jako nejmladší z deseti dětí poznal chudobu a rasovou segregaci už od útlého věku. Jeho rodina se později přestěhovala do Clevelandu v Ohiu, kde Jesse objevil svůj výjimečný atletický talent. A také svou přezdívku Jesse. Když se představoval v nové škole, díky jeho jižanskému dialektu mu nerozuměli J.C., ale právě Jesse. Od té doby mu málokdo řekl jinak. Malý Jesse už od dětského věku pracoval. Musel, aby se on i jeho rodina měli lépe, šlo samozřejmě o různé drobné práce. Proto mu jeho trenér upravoval i tréninky, aby zvládal obojí. Ale přijít o něj nechtěli, jeho rychlost a obratnost byly nepřehlédnutelné a brzy začal lámat středoškolské rekordy. A nejen ty. V roce 1933 vyrovnal světový rekord v běhu na sto yardů.
Po přijetí na Státní univerzitu v Ohiu se z Jesseho stala sportovní hvězda národního formátu. Jeho legendární den přišel 25. května 1935 na mistrovství Big Ten v Ann Arboru, kde během pouhých 45 minut překonal tři světové rekordy a vyrovnal jeden další. Z mistrovství o rok později přivezl další čtyři zlaté medaile. To se povedlo jinému sportovci zopakovat až po dlouhých 70 letech (v roce 2006). Jeho neuvěřitelná výkonnost mu zajistila pozornost celého sportovního světa a stala se jasnou vstupenkou na největší sportovní událost tehdejší doby. Letní olympijské hry roku 1936.
olympijský stadion v Berlíně
Svět se díval na olympiádu v Německu s obavami. Nacisté v čele s Adolfem Hitlerem hodlali využít celé hry k demonstraci své síly a nadřazenosti. Německá propaganda hlásala dominanci árijské rasy a pohrdala sportovci jiné barvy pleti. A právě do tohoto prostředí vstoupil Jesse Owens, černoch z amerického Jihu.
To, co následovalo, se zapsalo do historie. Během her získal Owens neuvěřitelné čtyři zlaté medaile: v běhu na sto metrů, běhu na 200 metrů, ve skoku dalekém a ve štafetě na 4krát sto metrů. A nejen, že zvítězil, došlo i překonání olympijského rekordu.
Navíc nešlo jen o vynikající sportovní výsledky. Owens byl tak populární, že hned po příjezdu americké výpravy se na něj vrhly fanynky. Dokonce mu chtěly, podle vzpomínek jiného člena výpravy, roztrhat oblečení, aby měly aspoň kousek na památku. Jesse pak dostal ochranku, která jej doprovázela pokaždé, co opustil olympijský areál. Další perličkou, která se zapsala do dějin, byla historicky první sponzorská smlouva mezi sportovcem tmavé pleti a výrobcem sportovních potřeb. Tou firmou nebyl nikdo jiný než obuvní společnost bratrů Dasslerů. Že vám to jméno nic neříká? Jsou to právě ti bratři, co se pak rozkmotřili a každý si založil svou vlastní značku - a tak vnikly firmy Adidas a Puma.
hry měly být oslavou árijského ideálu a triumfem nacistické propagandy
Ale zpátky k Jessemu. Jeho triumfy byly přímou ranou do tváře nacistické ideologie. Zatímco Hitler odmítl po jeho vítězství přijít a potřást si s ním rukou (Albert Speer ve svých vzpomínkách vyprávěl o tom, že byl Hitler znechucen vítězstvím černochů a navrhoval jejich vyloučení pro každé další hry), Owensův úspěch rezonoval po celém světě jako symbol odvahy a demolice rasových předsudků. Zvláště ikonickým se stal moment, kdy německý skokan dálkař Luz Long, blonďatý a modrooký árijec, poradil Owensovi s technikou skoku, když se mu nedařilo v kvalifikaci. Nejenže si Owens díky jeho radě zajistil postup, ale oba sportovci se spřátelili, což bylo silné poselství lidskosti uprostřed politického napětí.
Po návratu domů se Owens sice setkal s nadšeným přivítáním, ale americká společnost mu i nadále kladla do cesty různé rasové bariéry. Kuriozitou byla například situace, kdy v nacistickém Berlíně bydleli všichni sportovci bez rozdílu pleti v jedné olympijské vesnici, ale v samotných Spojených státech, když se konala slavnostní recepce oslavující jeho vlastní úspěchy, musel projít vchodem pro zaměstnance a ne tím hlavním jako ostatní bílí sportovci. I přes své olympijské triumfy se potýkal s obtížemi při hledání stabilní práce a musel se živit různými způsoby, včetně závodění proti koním nebo vystupováním s jazzovou kapelou. Až později se stal ambasadorem sportu a inspirací pro miliony lidí.
The American Illustrated News (1936)
Jesse Owens zemřel v roce 1980, ale jeho odkaz žije dál. Jeho příběh je připomínkou toho, že sport má sílu překonávat politické ideologie, bořit bariéry a sjednocovat lidi bez ohledu na barvu pleti, vyznání nebo národnost. Byl to muž, který v nejtemnějších dobách ukázal světu, že skutečná nadřazenost nespočívá v rase, ale v síle charakteru, odhodlání a nezlomném lidském duchu. Jesse Owens nebyl jen atlet - byl to hrdina, který běžel za svobodu a spravedlnost. O tom, jak vysoce je jeho odkaz ceněn, svědčí i aukce jedné z jeho čtyřech zlatých medailí z Berlína. Ta se v roce 2013 vydražila za neuvěřitelných 29 milionů korun, čímž Jesse překonal další světový rekord té doby.
